Она недоверчиво уставилась на него, не ожидая, что судьба ее брата могла его интересовать. Это неверие разозлило Зейна.

— Неужели в это так трудно поверить?

— Да, то есть нет, — растерянно ответила она. — У него все хорошо. Урок пошел ему на пользу, ты оказался прав. Время, проведенное в тюрьме, позволило ему понять, что он разрушит себя, если продолжит так жить. Он подумывает о возобновлении учебы в колледже.

— Рад это слышать. Скорее из-за тебя. Я знаю, как ты его любишь.

Ее глаза затуманились слезами.

— Да, но иногда одной любви недостаточно, не так ли? Я выяснила, что отец любил мою мать так же сильно, как и она его, но у них не сложилось.

— Ты встретилась с ним?

Она кивнула, смахнув скатившуюся по щеке слезинку.

— Аслам не позволил мне уехать. И сам отказался ехать со мной. Он повторял, что мое место здесь, в Синтаре, с…

— И он абсолютно прав. — Заявление Зейна прозвучало как удар молотка, выносящего вердикт судьи.

— Когда отец узнал об освобождении Аслама, он пришел к нам в отель. Я поняла, что не могу оставаться трусихой до конца жизни. Настал момент встретиться с ним лицом к лицу.

— Ты последняя женщина на Земле, которую можно обвинить в трусости, Амалия.

Она стала бледной как полотно.

— Неужели так трудно поверить, что я хорошо о тебе думаю, Амалия?

— Разве важно, что ты считаешь меня умной, сильной, красивой, Зейн? Ты ведь выбрал…

Она не смогла договорить. Воцарилось тягостное молчание. Зейн едва сдерживал эмоции.

Амалия сидела опустив плечи, поникшая, как цветок без воды. Он вдруг понял, чего ей стоило прийти сюда сегодня, чтобы увидеть женщину, которую он выбрал в жены.

Увидев Амалию такой ранимой и печальной, Зейн растерял все высокомерие, гордость и самоуважение. Она сделала шаг навстречу, а он только и делает, что смущает и унижает ее. Любовь, похоже, сродни американским горкам, когда восторг сменяется отчаянием.

— Здесь сегодня нет невесты.

Амалия нахмурилась. Зейн заметил, что она задрожала всем телом.

— Нет невесты? Что это значит? — Амалия нервно откинула свисающие на лицо пряди волос. — Но на свадьбу прибывают гости из соседних стран и члены твоей семьи, повсюду установлены телекамеры для прямых включений. Как это, черт побери, нет невесты?

Зейн подошел к ней и взял ее за руки. Сердце в груди бешено колотилось.

— Я забыл сделать предложение невесте. Она ничего не знает. Вопреки всему я надеялся, что она все же появится сегодня. Картер считает, что я сошел с ума, и, похоже, он прав.

До Амалии дошло происходящее. Она отдернула руки.

— Амалия…

— Ты мерзкий манипулятор!

— Манипулятор? Но ты будто испарилась. Ты не отвечала на мои звонки. Ты вычеркнула меня из жизни, как своего отца.

— Потому что мое сердце разрывалось на части, когда ты был рядом. У меня не было сил сопротивляться. Предложи ты мне тогда остаться, и я бы осталась.

— Ты понятия не имеешь, как я сожалею, что заставил тебя через это пройти. Как бы я хотел… — Он с нежностью посмотрел на нее. — Ты выйдешь за меня? Сегодня?

— Ты пытаешься спасти лицо?

— Отнюдь. Советники по-прежнему считают тебя неподходящей партией для меня.

— Я знаю. Именно поэтому я здесь. Хотела сказать тебе и твоим советникам, что все вы чертовски ошибаетесь.

В душе у него забрезжила надежда.

— Так что ты собиралась мне сказать?

— Я думаю, ты не прав, что лишаешь себя личного счастья во имя долга перед страной. Твое предположение, что я помешаю тебе управлять страной, полный абсурд. Я понимаю, что такое долг и самоотверженность, лучше, чем ты думаешь. Я много лет ухаживала за матерью, посвятив жизнь только заботе о ней. И я не падала духом и не возмущалась. Я никогда не подведу тебя, Зейн. Истории известно немало королей и президентов, женившихся по любви, и это только укрепило их правление. И если ты считаешь, что я буду тебе помехой, значит, ты не тот, за кого я тебя принимала, — закончила она.

Его глаза светились надеждой и любовью.

— А если я скажу тебе, что и сам пришел к тому же выводу, но чуть позже тебя? Я уверен, что мне по плечу любая задача, если ты рядом со мной. Ты делаешь мою жизнь радостной и полной смысла.

Слезы струились по лицу Амалии, но она и не думала их сдерживать. Она восстала из пепла подобно птице Феникс.

— Ты обманул меня! Ты все еще думаешь, что между нами борьба за власть. Ты…

— Ты не оставила мне выбора. Я не мог нигде тебя отыскать. В голову лезли всякие мысли. Я чуть с ума не сошел.

— Я никогда не попадала в переделки, Зейн. Я умею за себя постоять.

— То-то и оно. Ты самая способная и разумная из женщин. Иногда бессонными ночами я мечтал о том, чтобы ты не была такой сильной и независимой, такой упрямой, что…

У Амалии комок подступил к горлу, но она все же сумела ответить:

— Я знаю, какой ты хочешь меня видеть, но я такая, какая есть, и не собираюсь меняться.

— Ты неправильно меня поняла. Твоя сила духа, честность и самоотверженность растопили мое сердце. Я понял, что недостоин тебя. Меня беспокоило, что ты можешь найти себе другого мужчину, который будет любить тебя, как ты того заслуживаешь. Я сходил с ума от ревности, думая, что ты вернулась к Максу.

Амалия молча слушала его признание и верила каждому слову. Ее гнев испарился без следа. Зейн крепко обнял ее, содрогнувшись всем телом. Теперь Амалия была уверена, что Зейн любит ее, хотя он пока не признался ей в этом. Чувства и признания давались ему нелегко. Он считал эмоциональную привязанность слабостью.

— Я никого и никогда не буду любить больше, чем тебя, Зейн. Что мне сделать, чтобы ты в это поверил?

Он нежно обхватил ладонями ее лицо. Его глаза сияли такой радостью и счастьем, что Амалия едва не задохнулась. Одной его улыбки было достаточно, чтобы влюбляться в него снова и снова. Амалия твердо знала, что так он улыбается только ей.

Прерывисто дыша, он прижался лбом к ее лбу и прошептал:

— Мое сердце принадлежит тебе, любимая. Я никогда не испытывал подобного чувства. Я люблю тебя, Амалия.

Он нежно накрыл ее губы своими, и Амалия растворилась в его прикосновении. Каждая клеточка ее тепа наполнилась радостью и восторгом от осознания того, что она любима. Переплетя пальцы у него на затылке, она отдалась во власть его поцелуя, распустившись, словно подсолнух под ярким солнечным светом. Она чувствовала мощную энергию, исходящую от его мускулистого тела, слышала биение его сердца. Амалия никогда не чувствовала себя такой наполненной. Жизнь била в ней ключом.