Однако изменения продолжились. Постепенно «арки» стали сужаться и приобретать форму человеческих фигур. Сперва плоских, с размытыми очертаниями, словно бы они были напылены на купол краской из баллончика. Но потом эти плоские фигуры стали постепенно отделяться от купола и превращаться в объемные, приобретая вид статуй, только сделанных не из бронзы или гипса, а из клубящегося зеленовато-белого тумана. Причем изнутри этих «статуй» начал исходить свет, сперва слабенький, а потом все более заметный. Одновременно весь остальной туман, составлявший купол, еще больше почернел.

«Статуи» в общем и целом походили на людей. То есть у них можно было различить голову, руки и ноги. Но ни глаз, ни ушей, ни причесок не просматривалось. Все фигуры возвышались под два метра и стояли вроде как по стойке «смирно».

Вовка, конечно, малость струхнул, сообразив, что начинается второй раунд схватки с Хозином болота. Но он уже уверовал в то, что его и остальных ребят надежно защищают огненный круг и лучистый «колпак». Кроме того, он был готов в любой момент применить крестное знамение и нанести удар по нечистой силе. Поэтому нельзя сказать, что он сильно испугался этих светящихся зеленовато-белесых статуй. По сравнению с Черным осьминогом и его змеещупальцами они казались совсем безопасными. Тем более что они некоторое время стояли неподвижно, как столбы, воздев руки кверху, будто подпирали купол. Куковкин сразу же вспомнил, что такие столбы в форме человеческих фигур древние греки называли атлантами или кариатидами. Вовка даже знал, что атлантами называли столбы в виде мужчин, а кариатидами — столбы в виде женщин. Правда, в данном случае понять, атланты это или кариатиды, было очень сложно. Заодно Куковкин вспомнил, что Черный осьминог со своими змеещупальцами сильно смахивал на Лернейскую гидру, с которой разобрался Геракл. Полезная вещь, однако, история древнего мира!

Конечно, Вовка догадывался, что «статуи» не будут все время стоять, как столбы, а рано или поздно начнут что-нибудь вытворять. Поэтому он стал напряженно вертеть головой во все стороны, ожидая, когда эти самые «атланты-кариатиды» перейдут к активным действиям.

Но осложнения пришли совсем с другой стороны.

Вовка настолько привык, что Агата, Колька и Поросятниковы находятся не то в завороженном, не то в заторможенном, не то просто в замороженном состоянии, что почти за них не беспокоился. То есть, конечно, заявление вороницы Маланьи, что-де ежели кто-то из них испугается и выскочит из круга, то все кончится плохо, он помнил. Но почему-то был уверен, что эти самые замороженные-завороженные так и будут сидеть спокойно там, где их рассадили. Возможно, потому, что полагал, будто Хозяин болота не сможет разбудить их, не проникая за огненный круг и лучистый колпак.

Вовка жестоко ошибся. В то самое время, пока он таращил глаза на призрачные «статуи», громко зевнул и потянулся Колька Пеструхин. И почти сразу же почувствовал холод, поскольку сидел на сырой траве в трусах и майке. Поэтому он намеревался встать на ноги, и если не сделал этого, то только потому, что обалдел от увиденного. То есть от зрелища огненного круга, туманного купола, зеленовато-белесых фигур и всего остального.

Наверно, если б Вовка вовремя не отреагировал на Колькино пробуждение, то Пеструхин окончательно очухался бы, вышел из состояния обалдения, вскочил на ноги и задал стрекача. И тогда из-за какого-то деревенского мальчишки человечество могло бы погибнуть.

Но Куковкин все-таки сумел спохватиться, сцапать Кольку за плечи и сказать строго:

— Сиди, как сидел!

Колька успел только испуганно ойкнуть и обернуться, он явно ничего не понимал, но чувствовал, что творится нечто ужасное. То, что у него за спиной оказалось не чудовище какое-то, а всего лишь Вовка, его немного успокоило. Но только немного, потому что в Колькиной памяти кое-что сохранилось.

— К-как мы сюда попали? — спросил он, слегка запинаясь от волнения. — Мы же у н-нас на чердаке были, в м-моряков играли?

Тут Колька увидел, что Вовка стоит на Великой Черной книге, и пробормотал:

— И она тоже сюда угодила… Почему? Ничего не помню… Ч-что случилось?!

— Объяснять долго, — торопливо проговорил Вовка. — Сейчас главное — сидеть на месте и не выходить вот из этого круга. Того, который горит, понял? Если кто-то из нас выскочит — мы все пропадем! Уловил?!

— А это к-кто? — Колька мотнул головой в сторону «статуй».

— Пока не знаю, — ответил Куковкин. — Призраки какие-то. Короче, запомни: что бы тут ни творилось — сиди на месте и не двигайся. И другим не давай вставать, а тем более — за круг выходить. Понял?!

— К-кажется… А почему они не шевелятся? — Колька в испуге поглядел на Агату и Поросятниковых.

— Потому что заколдованы, — с легкой досадой в голосе ответил Вовка. — Ты тоже такой же был. Вас всех здешний черт заколдовал, Хозяин Гнилого болота. Нам надо только до рассвета продержаться. Часа четыре с небольшим…

Точнее было бы сказать, «без малого пять часов», но Куковкин решил, что чуточку приврать не помешает. Легче будет дожидаться рассвета.

В это самое время зашевелился Митюша Поросятников. Он почти сразу попытался вскочить на ноги, но Колька вовремя вцепился в его локоть, а Вовка схватил за плечи и надавив сверху, не дал подняться.

— Так нечестно! — взвыл Митюша в испуге. — Я маме скажу! Ма-ма-а-а!

— Сиди! — прикрикнул Вовка. — Сиди на месте, понял? Видишь? Там привидения стоят! Выскочишь из круга — они тебя сожрут, как Серый Волк — Красную Шапочку! Зацепись локтем за Кольку и за Андрюшу. И что бы ни привиделось — не отпускай. Иначе — всем крышка!

— Мне холодно! — заныл Митюша. — Я простужусь!

— Ничего, вылечат! А если выскочишь из круга — пропадешь и маму не увидишь.

Митюша, видимо, был хоть и капризный, но послушный мальчик. Особенно в тех случаях, когда боялся, что ему попадет. Он, конечно, призраков боялся, но они покамест стояли неподвижно. А Вовка с Колькой были рядом, и в том, что они в случае чего надают Митюше по шее, младший Поросятников ничуть не сомневался. Он зацепился одним локтем за локоть Кольки, а другим — за локоть старшего брата. Причем почти в тот самый момент, когда Андрюша очнулся.

Старший Поросятников тоже испугался, дернулся и даже привскочить сумел. Удержать этого толстого и увесистого мальчишку Вовка смог только с превеликим трудом. Да и то потому, что Андрюша вовремя понял, с кем имеет дело.

— Сидеть! — гаркнул Куковкин. — Не двигаться! Ща как дам!

Вообще-то Вовка не был уверен, что справится с Андрюшей. Ведь во время драки на футбольном поле Куковкину помогал Хозяин болота. А теперь-то, если б началась потасовка, Хозяин наверняка помог бы старшему Поросятникову. Но Андрюша про Хозяина еще ничего не знал, зато помнил, кто ему синяки поставил, и, когда Вовка угрожающе замахнулся, испуганно заморгал и забормотал:

— Ты чего? Я сижу, не двигаюсь…

— Вот и сиди! — строго потребовал Куковкин. — Видишь призраки кругом?! Если выскочишь из огненного круга — съедят!