— Вова, это не твой прадедушка. Это Маланья тебя пугает. Если ты ее послушаешься, то ровно в полночь вы все провалитесь под землю, на глубину в пятьдесят километров, и сгорите в расплавленной магме! Будь благоразумен, верь мне, ведь я тебя не обманывал! Выходи из этого круга, отдай мне книгу, и все будет хорошо!

— А остальные? — спросил Вовка, пожалуй, в первый раз по-настоящему подумав не только о себе. — Что будет с ними?

— Ничего ужасного с ними не произойдет. Это я тебе обещаю!

— А все-таки? Почему они сидят, как замороженные?

— Потому что иначе они начнут ходить и бегать по острову, попробуют выйти на болото, могут случайно наступить на змею или провалиться в трясину. Я обездвижил их ради их же безопасности! Но если хочешь — я верну им сознание. Думаю, что многие из них окажутся умнее тебя. Учти — тот, кто выйдет из круга раньше тебя, получит все, что я хотел отдать тебе!

На некоторое время Вовкина решимость оставаться под колпаком стала ослабевать. Больше того, он опять почуял нарастающее желание подбежать к сокровищам и поскорее начать грузить их в аппарат на воздушной подушке.

— Ну! Решайся! — нетерпеливо громыхал Хозяин. — Все это здесь, рядом, все это твое! Больше того — я ведь обещал, что сделаю тебя своим Главным Помощником. Тогда я научу тебя, как творить вещи из ничего, и ты сможешь сам создавать для себя все, что ни пожелаешь. Любое твое желание будет мгновенно исполняться! Любое! Захочешь иметь собственный самолет — пожалуйста! Захочешь перелететь отсюда прямо в Африку или в Америку — нет проблем! Пожелаешь сразу стать взрослым и крутым — в два счета! Превратиться в зверя или птицу — с нашим удовольствием! Ты уже знаешь, что мне это под силу — ты уже и в бабочку превращался, и в байкера. А теперь ты сам сможешь такое проделывать. Я тебя обманывал когда-нибудь?! Нет, ты ведь все сам помнишь! Почему же ты поверил этой старой гнусной вороне, которая только и делает, что врет с три короба?!

Огненная черта опять стала «остывать», а «колпак» становиться тонким и прозрачным. А Хозяин все усиливал натиск:

— Неужели ты хочешь, чтобы все это досталось Поросятниковым? Если сейчас они очнутся, то, едва увидев все, что лежит в нескольких метрах от тебя, понесутся туда со всех ног, и никакая Маланья их не остановит. А чем они это заслужили? Ничем! Они получат это просто потому, что первыми подбежали. Гадкие, толстые, нахальные и самодовольные поросята. Мамаша у них — сварливая и наглая тетка, а папаша наживает деньги нечестным путем. Почему они получат мои подарки, а не ты, который честно заработал все это?! Неужели это справедливо?

Вовка был в смятении и ничего не мог возразить, все слова Хозяина попадали в точку. Но черный великан не останавливался, нажимал, давил все сильнее.

— Хочешь, я покажу тебе, о чем мечтает Колька Пеструхин? — Тут же сверкнула вспышка, и все вещи, приготовленные Хозяином для Вовки, исчезли. Вместо них на поляне возникла огромная сковорода с жареной картошкой, три банки малинового варенья, минитрактор с прицепом, где лежало три мешка комбикорма, а также футбольный мяч — точно такой же, как Вовкин, которым сегодня днем играли.

— Вот все, что ему надо в данный момент. Это же смешно, правда? Несчастный, примитивный деревенский мальчишка. Он знает, что где-то есть и более шикарные вещи, но он о них даже мечтать не смеет. Зато мечты твоей старшей сестрицы здесь, на островке, не уместятся, а может, и всего болота не хватит. Ох уж эти подростковые фантазии! Ей и кукольный дом для Барби, и Кена все еще хочется, и настоящий особняк в четыре этажа. И большого медведя из синтетического меха, и лимузин «Крайслер» с шофером и телохранителями. А уж о платьях, кофточках, пальто, шоколадных наборах, косметике и парфюмерии можно не поминать — тут счет на тонны пойдет или даже на контейнеры. Подумай, заслужила ли она все это? Однако при том, что ноги у нее длиннее, чем у всех остальных, она запросто может первой из круга выпрыгнуть и получит все, что захочет, — я ведь никогда не обманываю!

Круг, очерченный Вовкой, стал уже не багровым, а багрово-коричневым, таким, каким бывает остывающее раскаленное железо, а «колпак» почти совсем исчез из виду. На сей раз и доли секунды не оставалось до того момента, когда Куковкин намеревался выпрыгнуть из круга. Однако именно этой доли секунды и не хватило Хозяину болота, чтоб решить дело в свою пользу. Вновь откуда-то издалека донесся голос прадедушки Макарыча:

— Володимер! Пропадешь! Крестом святым спасайся! Крести нечистика! Крести! Душу погубишь!

Правда, голос Макарыча звучал намного глуше, чем в первый раз, и почти сразу же пропал среди помех, которые, должно быть, организовал Хозяин, но все же возымел действие. Вовка опомнился, остановился, задумался, а круг загорелся ярче, приобрел сперва малиновый, а потом и алый цвет.

— Брось ты слушать эту ерунду! — заметно более злым голосом и почти тоном приказа потребовал Хозяин. — Маланья хочет сама стать Хозяйкой болота, а тебя в грош ни ставит…

— Крести нечистика! — еще раз прорвался из дальнего далека голос Макарыча. — Быстрее, покуда он совсем тебя не заговорил!

И Куковкин рискнул. Прижал щепоть ко лбу, потом к животу, потом к одному плечу, потом к другому. Примерно так крестилась бабушка Нина. Только вот к какому плечу сперва руку подносить, Вовка не запомнил. Ох, не напутать бы! Кто его знает, что из этого может получиться?!

Должно быть, Куковкин все-таки ничего не напутал. Послышался легкий треск, и круг мгновенно вспыхнул ослепительным, будто электросварка, голубовато-белым огнем. А купол-колпак сперва вновь вернулся к розоватому оттенку, затем стал сиреневым и, наконец, — лилово-голубоватым. Теперь Вовка воспринимал его как бронестекло.

На Хозяина это произвело впечатление. Он прямо-таки отскочил от круга, а заодно на несколько секунд перестал создавать помехи голосу Макарыча.

— Себя перекрестил — защитился! — обрадованно вскричал прадед. — Врага перекрестил — ударил! На него, Нечистого, щепоть нацель!

Недолго думая, Вовка направил острие, соложенное из кончиков большого, указательного и среднего пальцев, прямо на черный силуэт Хозяина. Сверху-вниз, справа-налево! В ту же секунду прямо перед Вовкиной грудью возник алый крест, почти такой же, как рисуют на санитарных машинах. И этот крест, едва появившись, с огромной скоростью понесся в направлении Хозяина.

Сверкнула алая вспышка! Шарах! — воздух потряс не то гром, не то мощный треск, как от сильного электрического разряда. Красный крест ударил Хозяина в грудь, и трехметровый великан, к вящему удивлению Вовки, плашмя полетел наземь, будто его другой великан нокаутировал! На несколько секунд темную тушу окутало зеленоватое свечение, во все стороны посыпались искры, похожие на большие иголки.

— Уо-а-а-а-а! — дикий рев, исторгнутый Хозяином, ударил Вовку по барабанным перепонкам. — Значит, не хочешь по-хорошему, щенок?! Тогда будет по-плохому!!!

Почему-то Куковкин подумал, будто сейчас разъярившийся великан вытянет руку и испепелит всех зеленой молнией. Так, как он испепелил старый пень при первой встрече с Вовкой. Однако произошло неожиданное.