— Без двадцати двенадцать, — ответила сестрица. — Если правда то, что тебе Маланья говорила, через двадцать минут эта самая Дьявольская звезда появится над нами.

Вовка на всякий случай задрал голову, чтобы посмотреть на небо. Однако там даже верхушек берез не просматривалось. Только иссиня-черный туман и ничего больше.

Зато Колька Пеструхин, который голову не задирал, увидел два зеленых огонька.

— Смотри! — подергал он Вовку за майку. — Там светится!

— Ага! — почти радостно воскликнул Куковкин. — Это он, Хозяин! Подглядывает!

— Ой! — пискнула Агата. — Там еще! И вон там тоже!

— И я вижу! — пробасил старший Поросятников. — У меня шесть штук зажглось!

— А у меня — целых восемь! — не захотел отставать от брата Митюша.

Но соревноваться, кто сколько зеленых огоньков видит, скоро стало бессмысленно. Они загорались по несколько штук в секунду… и очень скоро весь купол из черного тумана оказался утыкан этими зелеными огоньками. А затем они как бы отделились от туманной массы и стали медленно перемещаться вокруг купола-колпака, под которым сидели ребята.

— Это летунчики! — вспомнила Агата.

Вовка и без нее это понял, только вслух не успел сказать.

Да, это были те самые существа, что вчера кружились над «Запорожцем» прадедушки Макарыча. Только теперь их было, наверно, в два или три раза больше.

Сначала летунчики двигались довольно медленно, плавно облетая купол-колпак по кругу против часовой стрелки. При этом они были намного ближе, чем тогда, у мостика через Дурную, и Вовка, как и все остальные, даже сумел их рассмотреть. Оказывается, каждый летунчик представлял собой черный шарик с двумя треугольными зелеными глазами. К шарику — если считать его головой — вместо ушей были приделаны перепончатые крылышки, как у летучей мыши, а на месте носа торчал какой-то острый шип весьма зловещего вида. Такая штуковина могла предназначаться для того, чтоб кого-нибудь протыкать, жалить ядом или кровь высасывать.

Между тем летунчики кружились все быстрее. Первый круг они проделали, наверно, за полминуты, второй — вдвое быстрее и так далее, будто раскручивалась какая-то адская карусель. Сперва Куковкин пытался следить за лентунчиками, опасаясь, что они каким-то образом прорвутся под колпак и ткнут его, Вовку, своими шипами. Но поскольку крылатые твари с каждым кругом разгонялись все быстрее, понял, что это невозможно. К тому же поскольку Вовка начал сомневаться, защитят ли его от летунчиков купол-колпак и огненный круг, бело-голубое свечение черты опять потускнело и стало оранжево-красным.

— А они нас не покусают? — опасливо спросил Митюша.

— Не знаю, — буркнул в ответ Андрюша, а Вовка сразу отметил, что круг еще больше потемнел, и понял: пора-наводить порядок.

— Никто нас не покусает, если мы будем верить в то, что круг и купол нас защищают! — объявил Куковкин самым уверенным тоном, на какой был способен. — И еще креститься надо правильно… Вот так — пальцы на уровень живота, а не груди! Иначе крест ненастоящий получается! А ну, перекрестились одновременно! Раз, два, три! Во имя Отца, Сына и Святого Духа!

Совсем одновременно, конечно, не получилось, потому что у Кольки нос зачесался и он немного запоздал. Но все равно, круг засветился с максимальной яркостью, так, что на него стало больно смотреть, а вся стая летунчиков в явном испуге резко шарахнулась от купола-колпака.

— Во, видели? — торжествующе завопил Вовка. — Мы себя перекрестили — оборону укрепили!

— Смотри-ка, стихами заговорил! — порадовалась Агата.

— А теперь надо их перекрестить! — Вовке понравилось командовать. — Приготовились! Все вместе!

— Во имя Отца, Сына и Святого Духа! — дружным хором произнесли все пятеро.

На сей раз ни у кого нос не зачесался. У каждого сорвалось с пальцев по три ярко-оранжевых креста, которые врезались в густую толпу летунчиков. Что тут поднялось!

Куковкин думал, что каждый крест разобьет по одному летунчику. То есть если они впятером сумели выпустить пятнадцать крестов, то Хозяин болота недосчитается пятнадцати остроносых помощничков. Однако получилось совсем не так.

Когда крест попадал в летунчика, то это неизвестное науке существо мгновенно вспыхивало, взрывалось с трескучим хлопком, как фейерверочная ракета, а затем разлеталось на четыре ярко рдеющих осколка, каждый из которых превращался в маленький крест — примерно вполовину меньший, чем изначальный. Эти четыре малых крестика в свою очередь сталкивались еще с четырьмя летунчиками и опять-таки расшибали каждого из них на четыре части, и возникало еще шестнадцать крестиков, которые тоже не теряли убойную силу. Разлеталось еще шестнадцать летунчиков, и возникало аж шестьдесят четыре крестика, продолжавшие громить эту зеленоглазую армаду.

Все пространство между куполом-колпаком, под которым укрывались ребята, и куполом из черного тумана, созданным Хозяином болота над поляной, заискрилось оранжево-зелеными вспышками. Несколько минут стоял непрерывный нарастающий треск от взрывающихся летунчиков. Затем он стал постепенно стихать…

— Вот это да-а! — ликовал Колька.

— Вот это салют! — вторил Андрюша.

— Как красиво! — восторгалась Агата.

Минут через пять, когда отзвучали последние хлопки и отсверкали последние вспышки, летунчики исчезли начисто.

— Ур-ра-а! — заорали все в один голос, но тут не то сверху, не то из-под земли донесся тяжкий голос Хозяина болота:

— Рано радуетесь! Я еще не сказал последнего слова!

Вовка чисто инстинктивно завертел головой, пытаясь разобраться, откуда бубнит Хозяин болота. Вроде бы и Великая Черная книга тряслась, будто под ней была яма, из которой шел звук, и сверху что-то накатывало. Верней всего, конечно, что Хозяин, как и прежде, пользовался телепатией, но при этом создавал ощущение, будто звуки идут откуда-то сверху или снизу.

Внизу, кроме книги, на которой стоял, Куковкин ничего не увидел. Однако когда он задрал голову и посмотрел на самый верх купола из черного тумана, то разглядел там маленькое, слабо светящееся пятнышко.

— Сколько времени?! — спросил он у Агаты.

— Без пяти двенадцать, — ответила она.

— Начинается! — выдохнул Вовка. — Сейчас эта самая «черная дыра» должна появиться…

— Какая же она черная? — удивился Андрюша, тоже глянув наверх. — Там светится что-то… И, по-моему, все ярче и ярче.

Действительно, пятнышко постепенно увеличивалось в размерах и светилось все сильнее. Там, в наивысшей точке купола из черного тумана, как бы раскручивалась золотисто-белая спираль. Она походила на пружину, которую в сжатом состоянии вытащили из часового механизма, а потом стали постепенно отпускать.