Ну что стоит этому черному верзиле немного нагнуться и вытащить Вовку из-за спин ребят, даже не переступая ногой черту! И защитит ли этот круг вообще? Ведь это не ров, не окоп, а только маленькая, почти незаметная бороздка на почве, прочерченная сучком. Даже муравей не затратит много времени, чтоб ее переползти…

Однако едва Хозяин сделал первый шаг к центру поляны, бороздка внезапно вспыхнула ярким оранжево-белым светом. Словно бы ее вдруг заполнили расплавленным металлом. Бороздка в мгновение ока превратилась в огненную черту. Правда, никакого жара не чувствовалось и брызги от этого расплава не летели. Зато вверх от черты стало исходить розовато-оранжевое, почти прозрачное сияние. Сперва это сияние поднялось вертикально вверх, и Вовка оказался как бы внутри светящегося стакана, а затем где-то над головой Куковкина края этого «стакана» сблизились, скруглились и срослись в купол. Получилось что-то вроде стеклянного колпака, только сделанного не из стекла, а из розоватого сияния.

Нельзя сказать, что, очутившись под этим призрачным «колпаком», Вовка почувствовал себя намного увереннее, но страх все же малость ослаб. Куковкин понял, что на его стороне тоже действует какая-то сверхъестественная сила. И в том, что эта сила серьезная, он убедился уже через несколько секунд после возникновения «колпака». Потому что Хозяин, шагнувший вперед и уже приподнявший ногу, чтобы сделать второй шаг, остался на месте.

Поскольку ноги у черного великана были огромные, уже этот второй шаг должен был пересечь огненную линию. Но не пересек. Стало быть, это была для него вовсе не призрачная, а самая настоящая преграда.

Лица, как известно, у Хозяина не было. Только зеленоватые треугольники, зловеще светившиеся на месте глаз, на секунду погасли и тут же вновь зажглись. Должно быть, это означало, что он удивился. А еще через пару секунд Вовка вновь услышал его громыхающий бас, который, однако, звучал намного глуше, чем прежде, и сопровождался какими-то шорохами и тресками, вроде тех, что бывают в телефонной трубке.

— Значит, она уже побывала здесь?!

Куковкин сразу почувствовал по голосу, что Хозяин раздражен. Именно раздражен, а не рассержен. Так раздражаются обычные люди, когда на их пути появляется незначительная, но досадная помеха. Что-то вроде соринки в глазу или занозы в пальце.

Отвечать на вопрос Хозяина Вовка, конечно, не собирался. То есть произносить вслух, что, мол, да, прилетала вороница и все мне рассказала. Но, как видно, «колпак» не мешал Хозяину читать мысли.

— Вот карга старая! — скорее весело, чем сердито, громыхнул Хозяин. — Ведьма! Опять в мои дела лезет! Только голову людям морочит! Не иначе, опять задумала болото себе захватить!

— Кто? — Вовка, конечно, догадывался, что речь идет о воронице, но все же задал вопрос вслух.

— Маланья! Божья старушка! Триста лет с ней воюю!

— Маланья? — Вовка сразу вспомнил, что деревня, куда они с Агатой приехали отдыхать, называется Маланьина Горка.

— Вот-вот! Мы когда-то договор заключали, чтоб она на болото не летала, а я на горку не ходил. Слышал небось, что такое «сферы влияния»?

— Ну слышал… — ответил Вовка. — Бандиты между собой воюют, когда сферы влияния делят.

— Правильно. Иногда даже целые страны из-за сфер влияния сражаются. Вот и мы с Маланьей — тоже. Думаешь, она добрая волшебница? Да черта с два! Знаешь, что такое «Маланья»? Это искаженное греческое «Мелания», что значит «Черная». Добрые волшебницы в ворон не превращаются, запомни раз и навсегда.

Куковкин, как ни странно, внутренне с этим согласился. Действительно, во всех сказках, которые он помнил, в черных ворон только злые ведьмы превращались.

— Я на тебя не сержусь, — очень благодушно произнес Хозяин. — Ты в наших делах еще мало что понимаешь. Любой обмануть может…

— То-то и оно, — напрягся Вовка, — вы тоже обмануть можете!

— Я? — голос Хозяина прозвучал с прямо-таки неподдельным возмущением. — Ты в футбол братьев Поросятниковых обыграл? Обыграл! Когда они драться полезли, накостылял им? Накостылял! Хоть раз я тебя обманул? Нет! Думаешь, я тебе не отдам все, что ты заслужил? Отдам! Вот оно, все, что заказывал, полюбуйся!

Сверкнула зеленая вспышка, и на поляне, за линией огненного круга, появилась та груда вещей, которую Вовка уже видел один раз, когда получал от Хозяина задание. Там действительно лежало все, о чем он мечтал: и классные ролики, и плейер с наушниками, и видеодвойка, и «сони плей стейшен», и велосипед, и пневматический пистолет, и пластмассовый самурайский меч, и радиоуправляемый игрушечный мотоцикл, и резиновая лодка, и полный комплект футбольной формы «Спартака», и наручные часы, и два кило леденцов «чупа-чупс», и сто бутылок пепси-колы, и комплект дартс, и настоящий компьютер «Пентиум III», и та самая модель корабля, которой Куковкин заманивал братьев Поросятниковых.

Вовка почувствовал огромное желание выскочить из круга и хотя бы посмотреть на все это богатство поближе. Конечно, и потрогать руками он тоже не отказался бы. И вообще забрать все это с собой, если б, конечно, рук хватило. Потому что одной пепси-колы было целых пять ящиков, а Вовка вряд ли сумел бы унести хоть один… Однако эта мысль была тут же услышана Хозяином.

— Не волнуйся! — порадовал он. — Хочешь, я тебе аппарат на воздушной подушке подарю? Туда все влезет и еще место останется. И тут же научишься им управлять. Прокатишься с ветерком по болоту, по речке Дурной, а потом — езжай куда хочешь! Смотри!

Вновь сверкнула вспышка, сизый туман чуть-чуть отодвинулся от островка, и Куковкин увидел за березами большой, размером с грузовик «КамАЗ», ярко раскрашенный в бело-сине-красные цвета аппарат с двумя воздушными винтами на корме. И Вовке почти неудержимо захотелось в его обтекаемую, застекленную кабину. Еще секунда — и он вновь поверил бы Хозяину. Огненный круг, окружавший Куковкина и остальных ребят, заметно потускнел, приобретя багровый цвет едва тлеющих угольков. Розоватый купол стал почти прозрачным.

Но тут в голове словно бы зазвенел набатный колокол. Вовка услышал голос, совсем не похожий на громыхающее рычание Хозяина, но очень похожий на голос прадедушки Макарыча:

— Остановись, Володимер! Не верь Нечистому! Не допускай его до себя! Не соблазняйся на его посулы! Крестом святым спасайся!..

Сразу же после этих слов все там же, в мозгу у Куковкина, поднялся жуткий треск, шум, вой, свист, начисто заглушивший то, что произносил голос, похожий на голос Макарыча. Однако сразу после этого желание Вовки выскочить из круга если и не исчезло вовсе, то резко ослабело. И сразу же едва рдеющий круг вновь приобрел цвет расплавленного металла, а купол из розоватого сияния опять уплотнился и казался стеклянным.

Тем не менее голос Хозяина послышался вновь, а шумы прекратились.