Когда я подрасту, Аня сама мне ещё раз расскажет свою историю, а я так и не смогу подобрать нужных слов, чтобы выразить своего сочувствия в полной мере. Мир странная штука. Жестокая и страшная, но отчего-то только в своих трагедиях он раскрывает перед нами значимость простого человеческого тепла.

Я никогда не смогу назвать Аню мамой. И не потому что я её не люблю или не считаю таковой. Просто… Я уже понимала, что вряд ли смогу заменить ей утраченное дитя, точно так же, как и не смогла Владимиру до конца заменить Артёма.

Они поженились, когда мне было четырнадцать. Я была длинная и до болезненного худая, из-за чего Аня каждое утро обречённо вздыхала, пытаясь впихнуть в меня дополнительную порцию чего-нибудь. Учёбу я наверстала, и даже научилась как-то уживаться с другими людьми. Дружбы сильно не с кем не водила, но и чужой тенью себя тоже больше не чувствовала. Отец старательно нёс службу, получив внеочередное звание подполковника. А вот дядя Боря наоборот, оставил службу военного врача, и со всей своей семьёй отправился на поиски лучшей жизни.

Марина с Артёмом продолжала жить в нашем городке, при этом упорно делая вид, что нашей семьи не существует. Она тоже вышла замуж и даже родила дочь. Я иногда видела Марину Альбертовну, гуляющую с маленьким ребёнком, в компании грузного крупного замполита. К слову особо счастливыми они не выглядели, но об этом я старалась не думать, каждый раз перебегая на противоположную сторону улицы, чтобы не попадаться им на глаза.

С Артёмом было намного сложнее. Единственная школа в города лишала нас всякого шанса окончательно забыть друг про друга. Впрочем, это не мешало ему смотреть обжигающе-холодно на меня каждый раз, когда мы сталкивались в коридоре. Наверное, это тоже был выход из ситуации, тихое сосуществование, и я тоже лишь придерживалась правил игры, обозначенных не мной. Но желание стыдливо отвести глаза, просыпалось во мне каждый раз, стоило мне ощутить его присутствие неподалёку. И это стало какой-то навязчивой игрой, искать его средь толпы, болезненно ловя его улыбки, адресованные не мне. Не знаю, что это было, но мои тщетные попытки возненавидеть его по итогу обернулись страстным желанием видеть в Артёме человека, коим он был со всеми кроме меня или Ани, ну и, конечно же, отца.

Он был очаровательным и заводным, с яркой харизмой и обаянием. Но это я понимаю сейчас, а тогда… тогда его притягательность для других казалась насмешкой судьбы по поводу того, что нелюдимой мне никогда в жизни не научиться так общаться с людьми.

Был июнь, выпускники сдавали экзамены, а я торчала в школе с Аней почти до самой ночи, помогая ей проверять итоговые сочинения. У отца были военные учения с выездом на полигон, поэтому торопиться мне было некуда. Отчаянно зевала, когда Аня весело усмехнулась, глядя на умаявшуюся меня.

 -Домой иди, - кивнула она мне.

-А ты? – покачала я головой.

-А у меня ещё вечерний педсовет, посвящённый успешной сдаче экзаменов и юбилею Аллы Васильевны, - хитро подмигнули мне. Я уже давно была осведомлена про неофициальную жизнь школы, со всеми её традициями и порой случающимися праздниками.

-Это надолго?

-Я быстро, покажусь там, и всё. Сидеть не хочу, но уважение засвидетельствовать надо.

 Послушно кивнула головой. На улице стемнело, но мы тут все жили в глубокой уверенности, что вокруг исключительно свои, поэтому хождение по ночным улицам не воспринималось как нечто экстремальное.

На самом деле, домой особо не хотелось, но и в школе сегодня мне было как-то безрадостно. На дворе стояло лето, и во мне трепыхалось что-то такое, отдалённо напоминающее жажду приключений.

-Асют, домой придёшь, позвони на телефон учительской, чтобы я знала, что всё хорошо, ладно? – напоследок всё-таки попросила Аня.

-Будет сделано, товарищ Анна Викторовна, - комично отдав честь, отрапортовала я, за что получила очередную тёплую и любящую улыбку.

-Иди уже, – засмеялась Аня.

И я смешно крутанувшись на месте выскочила в дверь.

На улице было хорошо, дневная духота спала, дул приятный ветерок, а на небосклоне уже появились первые звёзды. Шла по дороге, задрав голову вверх и мечтая о чём-то своём. Отчего-то в мечты через раз вклинивалась улыбка Артёма, смущая меня и порождая целые волны негодования на саму же себя.

Они появились как-то неожиданно. Просто вывернули из-за угла и наткнулись на слегка растерянную меня. Все порядком пьяные, весёлые и какие-то… свободные. Артёма я заметила не сразу, наверное, потому что он был непривычно тихим и до последнего держался в стороне, в то время как его друзья восторженно засвистели, поняв, кто стоит перед ними.

-А кто у нас тут такой?! – весело заржал высокий и ушастый одиннадцатиклассник Бугаенко.

Остальные поддержали его дружным гоготом, от которого мне стало сильно не по себе. Невольно сделала шаг назад, что вызвало лишь противную улыбку на их губах.

Они медленно, но настойчиво окружали меня. Сами не понимали, чего хотят и что собираются делать, но видимо настроение было такое – поиграть. Логика подсказывала, что ничего плохого не случится, и надо просто обогнуть их стороной и уйти, но бессознательное недоверие к миру кричало мне совершенно о другом, заставляя нервы закручиваться тугим узлом и замереть на месте.

-Эй, Тёмыч, это кажется твоя замарашка, - выкрикнул следующий из парней по фамилии Левицкий, породив новую волну гомерического хохота.

Осознание того, что Артём здесь и всё видит, заставило меня гордо вздёрнуть подбородок и распрямить плечи. Дремавший во мне зверёныш недовольно зашевелился.

-Замарашка в отличие от тебя хотя бы писать умеет, - злобненько оскалилась я в подобии улыбки. – А то знаешь, над твоим сочинением сегодня рыдать хотелось…

Удар пришёлся к месту, потому что Левицкий неожиданно притих, зато его дружки оценили мой выпад, опять засмеявшись и в качестве подколки, похлопав незадачливого товарища по плечу.

-Шах и мат, Лёва, - заключил всё тот же Бугаенко.

Левицкий недовольно дёрнул плечом и сделал угрожающий шаг в мою сторону.

-На себя посмотри, ничтожество, - прорычал он мне. Наверное, я бы впецилась ему в лицо, по крайней мере, именно этого требовали давно забытые инстинкты, кулаки сжались и разжались сами собой, и уже в следующий момент на эмоциях я сделала шаг вперёд, но неожиданно между нами вырос Артём, преграждая путь сразу обоим.

-Пасть заткнул, - угрожающе велел он. До меня не сразу дошло, что слова адресованы не мне.

-Тёмыч, ты чего?! – порядком опешил Левицкий, явно не ожидая ничего подобного от своего друга.

-Что слышал. Тему закрыли и разошлись! – последнее уже было сказано всем.

-Братские узы взыграли? – вновь гоготнул Бугаенко, не понимая настроя Артёма. А с тем происходило что-то странное. Он был весь какой-то напряжённый и злой… вот только впервые в моей жизни его злость не была направлена на меня. Они ещё о чём-то долго спорили, я сильно не вслушивалась, с какой-то потаённой жадностью рассматривая лишь одного единственного человека. Он хмурился, но в целом стоял почти спокойно, закрывая меня от нервного Левицкого, который вовсю размахивал руками, даже пару раз попытался толкнуть Тёмыча, но тот продолжал, стоять на месте, лишь  побелевшие костяшки на сжатых кулаках выдавали степень его взвинченности.