– Да пока неплохо, вас вот вспоминает, как многого вы достигли… Сейчас вот, как начали новый сериал показывать, снова о вас вспомнил. Говорит, мол, набери-ка ты, Артур Вазгенович, нашего общего друга, узнай, как у него дела…

– Вашими молитвами…

– …а заодно поинтересовался, нет ли у вас желания по старой памяти посетить Пензу с творческим вечером? Естественно, гонорар вы за своё выступление получите.

– М-м-м… Честно говоря, надо свериться со своим рабочим графиком. Мы – люди вольной профессии, но и тут нужно успеть, и там… Сейчас вот вроде бы по многочисленным просьбам читателей сел писать продолжение похождений Эраста Фандорина. Но в принципе на пару дней можно будет сделать перерыв, съездить в родную… практически родную Пензу. Когда вы хотели бы меня видеть?

– Вы говорите, когда вам удобно, а мы уж как-нибудь подстроимся.

– Ну давайте хотя бы… в конце марта. Нормально будет?

– Конечно, в самый раз, как раз успеем напечатать афиши. Не против, если творческий вечер состоится в областном драматическом театре?

– О такой чести я и мечтать не мог. Конечно, не против!

Сериал, судя по реакции моей супруги, удался. Валя с первой серии не могла оторваться от телеэкрана, стараясь непременно уложить Даньку спать к началу показа очередной серии. Глядя на вперившуюся в экран жену, периодически шмыгающую носом на особо чувствительных моментах, я только головой качал. И правда все эти «мыльные оперы» воздействуют на женщин, как удав на кролика. Или как уж на лягушку – тут уж кому что ближе.

Но большим плюсом стало то, что в то время, как показывали сериал, количество преступлений резко сокращалось. Эту информацию мне по секрету поведал Корзин, который мечтал, что этим летом я снова отправлюсь на Кубу снимать продолжение «Зари новой жизни». Я же, в свою очередь, намекнул, что у меня скоро выпускные экзамены на режиссёрских курсах, и вполне вероятно, что по срокам эти события могут и совпасть. Так что на всякий случай желательно подготовить кандидатуру Игоря Топалова, который выполнял при мне обязанности второго режиссёра. Игорь Андреевич – человек достаточно опытный, настоящий профессионал, уже знаком со спецификой кубинских съёмок, знает там нужных людей, а я ему вполне доверяю. Корзин со вздохом ответил, что подумает над моим предложением, но лучше бы я морально сам готовился отправляться на Кубу.

24 марта у меня был запланирован творческий вечер в пензенском драмтеатре. Выехал я заранее, провожаемый печальной Валентиной – ей хотелось повидаться с подругами, оставшимися в Пензе. Но ребёнок и работа такой возможности предоставить не могли.

Учитывая, что жилья в городе на Суре у меня больше не было, по предложению Георга Васильевича я остановился в гостинице «Россия», где мне забронировали довольно приличный номер. Я предупредил, что планирую приехать фирменным поездом в пятницу утром, накануне творческого вечера и хотел бы… провести экскурсию для школьников по историческому центру Пензы. Это предложение было встречено с неподдельным энтузиазмом.

Вот было у меня желание вспомнить былое, мои навыки учителя истории не давали мне покоя. Почему бы не устроить своего рода благотворительную акцию? Рассказать мне есть о чём, даже школа та, из XXI века с удовольствием ходила на мои экскурсии.

Мне подсунули восьмиклассников из трёх пензенских школ, больше я просто не потянул бы, не смог бы завладеть вниманием столь внушительной аудитории. За полтора часа мы обошли все достопримечательности в центре города, а после экскурсии ребятня засыпала меня вопросами о кино, книгах и знакомствах с известными людьми.

В гостиницу я шёл прогулочным шагом, спускаясь по всё ещё мощённой булыжником Московской. Проходя мимо дома с тем самым злополучным подвалом, я невольно замедлился. Сердце сжалось, как-то сразу нахлынули порядком подзабытые воспоминания о ТОЙ жизни, о родных, оставшихся в будущем. Кстати, мои потенциальные родители уже познакомились или судьба их ещё не свела? Знаю, что встретились они как раз в 1979-м, батя уже пару лет как вернулся из армии, а мама, по идее, закончила педагогическое училище и приступила к преподавательской деятельности. Жутко хотелось как-то вмешаться в их жизнь, чем-то помочь, ведь наверняка они в чём-нибудь да нуждаются. Но останавливала мысль, что такое вмешательство может выйти боком, ещё, чего доброго, меня, любимого, не родят. Да и не должны особо бедствовать мои предки, насколько я помнил по рассказам матери. Может, к бабушке заехать, в деревню? Пока, правда, Антонина Васильевна далеко не бабушка. Как объяснить ей и окружающим причину, по которой в эту глушь приехал известный писатель и новоиспечённый режиссёр?

В общем, не придя к единому знаменателю, я решил не забивать голову подобными мыслями и стал готовиться к субботнему мероприятию. Но до выхода на сцену я в здании областного правительства на площади Ленина встретился с руководителем региона Львом Борисовичем Ерминым. В кабинете также присутствовали Георг Васильевич Мясников, пара газетчиков и местный телеканал. Мы мило пообщались, обменялись подарками. Мне вручили богато иллюстрированное издание о Пензенской области, а я в ответ заранее приготовленное собрание сочинений о похождениях Эраста Фандорина, где особо отметил последний том, посвящённый приключениям детектива в дореволюционной Пензе.

На творческий вечер я отправился заранее со своей неизменной гитарой, подарком Владимира Семёновича. Настроив звук, оставшийся час до начала мероприятия я провёл в гримёрке Каплана, у которого этот вечер из-за отсутствия субботних спектаклей считался выходным. Скучать в одиночестве мне не дали. Сначала заявились ещё больше раздобревший директор «Продторга» Николай Афанасьевич Балякин и радостно улыбающийся руководитель «Плодовощторга» Иван Степанович Чистяков, которые пригласили меня после выступления на званый ужин в ресторане «Бочка». Причин отказывать я не видел, билет у меня был куплен на завтрашний поезд, так что почему бы и нет? Затем заглянул не кто-нибудь, а Ринат, вручивший мне пару каталок офигенно пахнувшей конской колбасы. В ответ я подарил потомку Чингисхана одну из припасённых для таких целей книг под своей фамилией, нацарапав ручкой пожелание на память. Поговорили о жизни, выяснилось, что Ринат хорошо поднялся на пакетах, сейчас всё его семейство подрядилось цеховиками-надомниками, но мясное дело бросать пока не собирается. Мало ли как сложится, пока органы его не трогали, а если почувствует, что запахло жареным, то мигом лавочку прикроет. А в «Пассаже» он никогда не пропадёт. Кстати, и колбасу он мне вручил как раз в одном из таких самопальных пакетов с изображением… Инги Чарской. Принимая презент, я едва сдерживал смех.

Вечер начался с выступления Мясникова, который представил меня как земляка заполнивших до отказа зал пензяков. Дальше полтора часа биографии, баек и песен под гитару, очень тепло принятых публикой. После продолжительных аплодисментов на сцену повалила толпа желающих получить автограф на моих книгах. Взмокший, но довольный, я вернулся в гримёрку, где мне вручили конверт с гонораром. Не считая купюры, сунул конверт в карман и тут же о нём забыл, потому что неугомонный Балякин потащил меня праздновать встречу в «Бочку», где нам выделили отдельный закуток со столом на шесть персон. Половину из присутствующих я видел впервые, но после третьей мы были уже закадычными друзьями. После пятой я сказал, что свою норму выполнил, поблагодарил за приём и собрался пешочком, с гитарным кофром в руках идти до гостиницы. Николай Афанасьевич не позволил мне стаптывать ботинки, усадил в свою «Волгу», лично сопроводив меня по назначению.