— Итак, господин Н’Ери, — решился папа, когда тишина на кухне достигла своего пика. — Для начала я хотел бы поблагодарить вас за оказанную нам помощь.

— Помощь? — переспросил Ник, и тут же, чтобы заставить хищника замолчать, я с силой наступила на его ногу.

— Да, это ведь вы дали деньги для спасения нашего магазина.

Взгляды перекрестились. Как хорошо, что два года работы вместе помогли нам так хорошо узнать друг друга, что временами мы могли разговаривать без слов.

«Не хочешь ничего мне объяснить?»

«Все потом. Подыграй мне».

«Я ведь спрошу с тебя потом».

«Знаю. Просто помоги».

— Да, деньги действительно дал я, — разорвав зрительный контакт, спокойно ответил Ник. — Но вы ничего мне не должны. Это было сделано для вашей дочери и ради вашей дочери.

А ведь не соврал. Все для меня, все ради меня. Все для того, чтобы уговорить играть по его правилам. Ведь не сказать всю правду — это не солгать. Чертов стратег. Я не знала, восхищаться им или злиться.

— Что вас привело в наш дом? — продолжил допрос папа.

— Соскучился по Вике, — невозмутимо ответил тот, накрывая ладонью мою руку, которая лежала на столе.

Обычное движение, легкое прикосновение и никаких искорок, о которых так любят писать в романах, никакого жара внутри или томления в груди.

Просто вдруг стало душно и нестерпимо зачесалась метка, напоминая о фальшивых, навязанных чувствах и той игре, в которую я ввязалась.

— Вы встречаетесь уже около полугода.

Оказалось, что страх перед хищником отступает, когда дело касается семьи и детей. Папа ради нас был готов на многое, он даже не испугался гнева и неодобрения нежданного, опасного гостя.

— Да, примерно так и есть. Причины, почему мы не рассказывали вам об этом, я уже озвучил.

— Вика сказала, что вы собираетесь познакомить ее со своими родными, — вставила Дашка и чуть не получила локтем от мужа, который уже отчаялся и не знал, как удержать любопытную супругу от расспросов.

Зеленый взгляд заставил меня пожать плечами и неловко кашлянуть.

— Извини.

— Не думал, что ты решишься, — задумчиво произнес Н’Ери и вновь повернулся к родственникам. — Да, это действительно так. На новогодние каникулы мы отправляемся на встречу с моими родными.

— А это не опасно? — встревоженно выдала мама, переглянувшись с папой.

— Рядом со мной Виктории ничего не грозит.

— Но вы же не всегда сможете быть рядом, — зацепился за его фразу отец.

— Смогу, — мимолетно улыбнулся Ник.

— Вы ведь хотите забрать Вику с собой? За этим приехали сюда? — снова подала голос Дашка.

— Да.

— Я не поеду, — тут же вставила я и быстро пояснила: — Пока не поеду. Не могу. У нас тут неприятности.

— Вика! — Мамин крик заставил меня подскочить на месте и недоуменно взглянуть на нее. — Это что?

— Где? — переспросила я, пытаясь понять, куда она указывает и чего хочет.

— На шее.

Оказывается, потирая зудящий укус, я умудрилась оттянуть воротник водолазки в сторону и выставить метку на всеобщее обозрение.

— Ой! — Я рефлекторно прикрыла след от зубов ладонью и испуганно глянула на Ника.

«Спасай!»

— Он тебя укусил?! — рыкнул папа так, словно меня сожрали и оставили от бедной Вики рожки да ножки.

— Да, это укус, — отозвался хищник, на которого всплеск ужаса, удивления и страха моих родственников никак не повлиял.

— Вы ее пометили! Она теперь ваша пара! — радостно взвизгнула Дашка и захлопала в ладоши, оглушая присутствующих. Меня, так точно. — О, Вика, я так за тебя рада!

— Пара? — переспросила мама.

— Пометили? — это уже отец.

— Какого черта здесь происходит? — впервые подал голос Андрей и с силой стукнул кулаком по столу.

Зазвенели чашки и кружки, и в кухне стало непривычно тихо.

— Господа Измайловы, — откидываясь на спинку стула, медленно произнес Н’Ери. — Я понимаю ваше беспокойство за дочь, но повторяю еще раз, что рядом со мной она будет в безопасности. Моя мать тоже человек. Это один из первых межвидовых браков после открытия резервации. А укус — часть нашего ритуала. Я не собираюсь есть вашу дочь. Мой зверь ее принял, так что даже после оборота Вике ничего не грозит.

— Так она ваша пара? Ваша единственная? — продолжала допытываться сестра.

Я чуть не взвыла от раздражения, так и хотелось прихлопнуть любопытную мелкую. Меньше бы сериалов смотрела и не верила в любовь с первого нюха.

— Это очень личный вопрос, на который я пока не имею права отвечать. У нас другие правила и обычаи. Но в данный момент меня больше интересует, что у вас произошло и почему ты отказываешься уезжать?

Ник снова пристально взглянул на меня.

— Я же тебе рассказывала о том, что папа задолжал крупную сумму денег местному авторитету Морозову, который решил стребовать долг раньше срока? — быстро спросила, моля об одном: чтобы Ник мне вновь подыграл.

— Да. Поэтому тебе и нужны были деньги.

— Да! — выдохнула я с облегчением и продолжила: — Мы собрали всю сумму, отдали ему и спасли папин магазин. А вчера ночью кто-то изрисовал все стены краской, сломал решетки, ступеньки и похулиганил по мелочи.

— Это всего лишь предупреждение, — хмуро сказал отец.

— И теперь мы думаем, как быть дальше. Этой ночью они наверняка вновь что-то предпримут.

— И какие идеи?

— Остановились на дежурстве, но это не выход, — призналась я. — У Морозова такие амбалы, затопчут и не заметят.

— Логично, — протянул Ник, задумчиво потирая подбородок. — Поэтому на дежурство отправлюсь я.

— Что?

— Не надо!

— Мы сами разберемся! — вмешались родственники, и Андрей зло добавил:

— Это не ваше дело.

— Ты с ума сошел, — подытожила я и покачала головой, добавив выразительный взгляд: «Не лезь, убьет!»

— Напротив, — улыбнулся Н’Ери. — Поверь, амбалы мне не страшны.

— Тебе нельзя оборачиваться, — поспешно напомнила ему.

— Вика, — еще сильнее усмехнулся он, — поверь, я и в человеческом облике могу быть очень и очень страшным и опасным.

Я с сомнением покосилась на него. Красивое лицо, волевой подбородок, золотистые искорки в зеленых глазах и обаятельная улыбка. Всегда видела шефа в приподнятом настроении и никогда не испытывала страха. Но ведь он хищник, и очень опасный хищник.

Вот только сейчас он был для меня больше мужчиной, чем зверем.