– Спасибо, – улыбаясь, поблагодарила я. Да и как не улыбаться? Я чувствовала себя Золушкой на балу. Танцевала с харизматичным мужчиной и самым настоящим эльфом, который уверенно меня вел. Он кстати, кроме вытянутых ушей, ничем не отличался от людей.

– Это правда, что ваша дочь суженая Владыки и вы прибыли из иного мира?

– И откуда вы все знаете? Вы же только появились здесь? – Мне подарили улыбку, говорящую, что уж он-то всегда в курсе событий. – Понятно, шпионы не зря едят свой хлеб.

Улыбка стала еще ослепительнее:

– И все же, это правда?

– Так говорят. Только мы не прибыли, а нас похитили, – по секрету сообщила я.

– Оборотни, они такие, – авторитетно заметил он. – Как встретят суженую, так лучше сразу отдать девушку, иначе не спасут ни крепостные стены, ни охрана.

Наступила моя очередь рассмеяться. В его обществе мне было легко, как будто мы знакомы не первый день. Да и неприкрытый мужской интерес в его глазах приятно льстил самолюбию. Я уже и забыла, когда мужчина смотрел на меня последний раз такими глазами.

– Скажите, а почему Владыка не сводит с нас хмурого взгляда? – поинтересовался он, скользнув взглядом в его сторону. Я же принципиально туда не смотрела.

– Наверное, боится, что я оттопчу вам ноги, и придется выплачивать моральную компенсацию.

– Признаюсь, был бы счастлив, если бы такие прекрасные дамы топтались у меня по ногам, – галантно произнес он. – Но вы прекрасно танцуете.

– Спасибо, но если вы настаиваете, то могу пройтись пару раз. Всегда приятно доставить удовольствие ближнему.

Арквиэн рассмеялся, а я не смогла отвести от него взгляд. У него было живое, выразительное лицо, и очень располагающее.

– Удивительно, насколько реальность отличается от вымысла. В нашем мире эльфов нет, они герои сказок, но их описывают как очень высокомерных, не любящих показывать свои эмоции.

– Вы разочарованы? – с улыбкой спросил он.

– Скорее очарована.

– А я покорен, – признался он, лаская бархатным взглядом карих глаз.

Я улыбнулась, не отводя взгляда, наслаждаясь его восхищением. Было чертовски приятно. Все же заигрывания Андриана я всерьез не воспринимала в силу того, что он внешне младше меня выглядит. По-иному дело обстояло с Арквиэном. Между нами как будто искры проскакивали, и я купалась в мужском внимании, снова ощущая себя красивой и привлекательной.

Танец закончился, а расставаться не хотелось, поэтому предложение выйти на воздух я приняла не раздумывая. Мы спустились в парк и неспешно пошли по дорожке. Я искоса смотрела на своего спутника, испытывая зудящее чувство в кончиках пальцев, при взгляде на его уши. Они был такие забавные.

– Расскажите о себе? Какой ваш мир? Вы замужем? – спросил меня Арквиэн.

– Сколько вопросов, – рассмеялась я, отметив его интерес к моему семейном положению и то, что он не знает о моем разводе. – Давайте я отвечаю на один ваш вопрос, а вы на мой?

– Хорошо, – согласился он. – Вы замужем?

– Нет. А вы женаты?

– Тоже нет.

Я хотела спросить, а был ли, но удержалась, так как он мог задать аналогичный вопрос, а об этом говорить не хотелось.

– Каков ваш мир?

– Он населен лишь людьми и у нас нет магии. Развитие получили технологии.

– Это как?

Хотела по-вредничать и сказать, что это уже другой вопрос, но решила ответить:

– Мы не ездим на лошадях. Вместо них у нас машины. Мы летаем на самолетах и можем оказаться в любой точке земного шара. У нас есть телевизоры, благодаря которым можно не ходить в театры, так как они транслируют постановки, по ним мы узнаем новости, что делается в стране и мире.

– Как интересно…

«Эх, это он еще об интернете не знает», – усмехнулась я.

– А как живут эльфы?

– Хотите посмотреть?

– А как? – удивилась я.

– Я могу открыть портал и перенести вас к нам.

– Шутите? Последний раз, когда я путешествовала порталом, меня похитили.

– Обещаю вернуть вас в целости и сохранности. Хочу показать вам одно потрясающее место.

– Надеюсь, не камеры в вашем подземелье? – подозрительно спросила я.

– Откуда столь мрачные мысли? – рассмеялся он. – Всего лишь Озеро Любви. Сегодня полнолуние и вид там сказочный.

Я задумалась. Побывать в вековом лесу заманчиво. А если меня действительно похитят? С другой стороны, что с меня взять? Суженая моя дочь и если они осведомлены об этом, то должны знать, что Владыка еще доплатит, лишь бы меня не возвращали.

– Даете слово, что мне ничего не угрожает?

– Клянусь! – заверил он.

– Тогда похищайте. Ой! Приглашайте, – тут же исправилась я, и вспыхнул портал, в который мы вошли под смех Арквиэна.

* * *

Арквиэн Сен-Арк Эвельдасский, Глава Девятого Дома, доверенное лицо Правителя, после трехсот пятидесяти семи лет жизни был покорен человеческой женщиной. Перед поездкой к оборотням они получали доклады о том, что Владыка обрел суженую, приведя ее из другого мира вместе с матерью. О самой матери говорили многое и разное, но все сходились на том, что это сильная женщина, которая быстро завоевала симпатии при дворе и заставила с собой считаться.

Еще на приеме разглядывая эту женщину, которая отстраненным взглядом следила за прибывшими гостями, он подумал о том, что не мешало бы заручиться ее поддержкой. Она мать будущей жены Владыки, которая непосредственно занимается воспитанием дочери. Если она будет симпатизировать эльфам, то и дочь будет относиться к ним непредвзято.

Он устроил так, чтобы их представили на балу друг другу и с первых же минут общения был очарован. Начать с того, что она разительно отличалась от других женщин. Вместо бриллиантов ее шею и прическу украшали цветы, что невероятно ей шло. По взглядам на нее он догадался, что она ввела новую моду, и скоро все дамы перед балами будут опустошать свои оранжереи.

Общение с ней было как глоток свежего воздуха. Чего стоила одна шутка о том, что она готова прогуляться по его ногам, если это доставит ему удовольствие. Держа ее в объятиях и кружа по залу, у него было странное чувство… он не желал ее отпускать. Хотелось и дальше слышать ее искренний смех, ощущать на себе ее открытый взгляд, хотелось узнать о ней все. Поэтому, как только закончился танец, он пригласил ее прогуляться. Арквиэн испытывал необъяснимое желание увести ее ото всех, остаться с ней наедине, понять, что именно его в ней так привлекает. Идея пригласить ее к Озеру Любви была несвоевременной и сумасшедшей, но он не мог устоять перед искушением узнать… Что ж, оставалась надежда на то, что их отсутствия не заметят.

Мы оказались на дорожке в лесу, среди высоких деревьев. Портал погас, свернувшись за нами, и я на мгновение ослепла и крепче сжала руку своего спутника. Пришлось зажмурить глаза, привыкая к темноте. Он меня приобнял за талию, увлекая вперед.