– Так я об этом и говорю, – произнес король, оглядываясь по сторонам. – Так где тут показ мод?

Администратор тут же ринулся к ближайшей двери, показывая дорогу. Король и советник отправились за ним, Афанасий тоже решил присоединиться. Следуя за высокопоставленными персонами Менелая, он вошел в гигантский зал и огляделся вокруг, очарованный красотами отеля. Никитин видел прозрачные стены, на которых то и дело высвечивались голограммы, множество пальм, флаги разных планет, развевавшиеся на ветру. Конечно, это не отель на Симплеяде, но здесь тоже все выглядело довольно внушительно.

Мимо проходили люди в диковинных одеждах, явно представители разных домов моды. Некоторые вышагивали в таких нарядах, которые Афанасий ни за какие коврижки не согласился бы нацепить на себя. Костюмы отдельных личностей состояли из лоскутов кожи и кусков пластика, из металлических пластин и пружин, антенн и зонтов. Он как раз вытащил из кармана шорт видеофон, чтобы позвонить Лоре, но в этот момент она сама схватила его за руку. Парень даже не заметил ее приближения.

– А вот и ты! – воскликнула Лора. – Я уже начала волноваться.

– А я как раз собирался…

– Некогда болтать! – отрезала женщина. – Бегом за кулисы!

И она резво потащила его за собой. Они пересекли гигантский павильон, напичканный видеокамерами, где уже начали собираться зрители. Афанасий увидел высокую сцену и длинный подиум, уходящий вглубь зала. Отчего-то ему вдруг стало нехорошо. Он вспомнил, что никогда не любил шумные сборища. А тут еще придется оказаться в центре всеобщего внимания. Но Лора безжалостно тащила его дальше.

Вскоре они оказались за кулисами, где царил настоящий хаос. Стилисты самых разных рас ругались с костюмерами, звукорежиссеры с осветителями. Повсюду сновали полуголые модели, среди которых попадались не только представители Земли. Зазевавшись, Афанасий едва успел увернуться от темнокожей чешуйчатой девицы с четырьмя ногами и таким же количеством рук.

– Сиди здесь! – Лора толкнула его на свободный стул. – Сейчас я принесу твой костюм. Сегодня мы демонстрируем пляжную коллекцию, которую ты видел днем.

И она тут же исчезла. Афанасий быстро огляделся в поисках путей к отступлению.

– Ты очень обеспокоен, – подал голос Бете-Негеноши. – Но я уже ничему не удивляюсь. Нервный какой-то мне попался аменобас.

– А чему тут удивляться? Нужно немедленно валить отсюда!

– Разве тебе не нравится разглядывать полуобнаженных самок человека? Здесь есть особи гораздо интереснее твоей подружки с наладонником.

– Что?! – Афанасий ошалел до такой степени, что едва не расхохотался. – Иногда лучше молчать, чем говорить. Это как раз про тебя!

– Умолкаю, – покорно согласился симбионт. – Но ты посмотри направо. Мне кажется, там за занавесом расположена дверь.

Афанасий тут же повернул голову. Действительно, дверь служебного выхода. И как он раньше ее не заметил? Если учесть, что Бете-Негеноши пользовался его же глазами, действительно очень странно. Похоже, пришелец отмечал такие вещи, на которые сам Афанасий не всегда обращал внимание.

Он соскочил с высокого стула и поспешил к выходу. Во всеобщей неразберихе на него никто не обращал внимания.

Внезапно дверь распахнулась и в зал навстречу Афанасию вошли Макс и Гиневра Винтер. Увидев наемников, Никитин застыл на месте, а затем поспешно нырнул за ближайшую стойку с одеждой.

Макс шел в длинном бархатном халате до пола, на ходу подпиливая пилочкой ногти на левой руке. Он то и дело придирчиво поглядывал на свой маникюр и недовольно поджимал губы. Гиневра Винтер без шляпы и очков оказалась довольно симпатичной женщиной с длинной гривой кудрявых волос. Но колючий взгляд и свирепое выражение лица портили всю ее привлекательность.

– Что здесь за освещение?! – прорычала она, оглядываясь по сторонам. – В таком свете я буду выглядеть сущей крокодилицей!

– А подиум ты видела? Это же просто тротуар какой-то! – недовольно вторил ей супруг. – С растрескавшимся асфальтом!

– Это ты уговорил меня участвовать в этом балагане, а ведь я так давно отошла от дел!

– Организаторам показа требовались манекенщики, и они обещали хорошо заплатить. А я знаю, что ты никогда не откажешься от легких денег!

Винтеры с хитрыми улыбками переглянулись, а затем злобно расхохотались. Дверь позади них снова распахнулась, и в зал вошел человек просто исполинского роста. Около двух метров ростом, широкоплечий и мускулистый, с обритой наголо головой. Черный костюм из блестящей ткани едва не трещал по швам при каждом его движении. Разумеется, Афанасий тут же узнал его. И лишился дара речи.

Ведь позади хохочущих Винтеров стоял Бильярдный Шар, бандит из цирковой банды «Золотой треугольник», когда-то работавший на покойного Тимура Кайратова. Он на свободе?! А ведь Афанасий точно знал, что после всех происшествий, связанных с поисками останков богатыря Альдаира, Бильярдного Шара, как и остальных членов банды, арестовали и посадили в тюрьму. Значит, не только Стилету удалось сбежать из-под стражи.

– Госпожа Винтер, – обратился громила к Гиневре.

– Чего тебе, дуболом? – не оборачиваясь, ответила она.

– Гроссмейстер желает вас видеть. Прямо сейчас!

– У нас показ через полчаса! – возмутился Макс.

– Пусть подождет пару часов, – жестко ответила Гиневра.

– Гроссмейстер не тот человек, который будет ждать, – глухо произнес Бильярдный Шар. – До начала показа еще есть время. Вам вполне хватит, чтобы все обсудить.

Значит, теперь и он работает на «Последователей», догадался Афанасий. Видимо, это Гроссмейстер вытащил его из тюрьмы.

Макс и Гиневра нехотя поплелись за великаном. Афанасий убедился, что Лоры поблизости не видно, выбрался из-за вешалок и двинулся за ними.

Бильярдный Шар проводил Винтеров по длинному темному коридору, они вышли в соседний зал и снова скрылись за очередной дверью. Афанасий шел следом, стараясь держаться на приличном расстоянии. Пока вокруг сновали люди, ему это неплохо удавалось. Но вскоре они вышли в подсобку, где, кроме них, никого не оказалось. Хорошо, что Макс и Гиневра разговаривали на повышенных тонах, а иногда принимались громко хохотать. В таком шуме Афанасию удавалось оставаться незамеченным.

Вскоре они оказались в небольшом зале, в центре которого журчал декоративный фонтан с ажурной хрустальной чашей. Потолок помещения поддерживали стальные колонны, между которыми возвышались серебристые статуи людей и инопланетян. Впереди Афанасий увидел небольшую сцену и несколько рядов пустых стульев с высокими спинками. Они оказались в небольшом конференц-зале.

Двери в противоположной стене отворились. Навстречу Винтерам неторопливо вышли Гроссмейстер и Полина Гебельс. Афанасий присел на корточки за одной из крайних колонн. Место для укрытия не слишком подходящее, но больше здесь спрятаться просто негде. В это время Бете-Негеноши покрыл его тело жидкой серебряной броней. Поняв его замысел, Афанасий мысленно поблагодарил симбионта. Теперь ему оставалось лишь замереть рядом с одной из статуй.