Я выдохнула облегчённо. Низшие, конечно, те ещё красавчики, и отношение к людям у них отвратное. Зато меня в лицо не знают. Я до колик боялась, что высшие, которые на переговорах присутствовали, решат меня разыскать. Ведь на условленную встречу королевский правовед так и не явился.

- Кейтлин, подскажи ещё кое-что. Только прошу о нашем разговоре не говорить никому, - я дождалась, пока она поднимет взгляд, и кивнет. - Тут действительно процветает рабство?

- По Вам сразу видно, что не местные, - мило улыбнулась девушка. - Держитесь по-другому, как люди у нас не решаются. Да и одеты…

Я неуёмным любопытством выдавала себя с головой. Оставалось надеяться, что Кэйтлин не станет болтать направо и налево. Хотя одеждой мы действительно выделялись. Шерстяные вещи тут вообще не в чести были, да и меховые сапоги в такую погоду смотрелись странно.

- Рабство в столице есть. У повелителя во дворце только рабы в услужении. И у высших, кто поближе к трону. - Кэйтлин равнодушно пожала плечами. -  Рабы дороги, не каждый купить решится, даже если и желающих продаться хоть отбавляй.

Она говорила спокойно, с полным пониманием и оправданием этой системы. Страшно. И до того неправильно, что меня корежило изнутри.

- То есть и сама бы пошла? - я даже не дышала, пока ждала ответ.

- К повелителю нет. Оттуда не возвращаются. А к кому-то из высших не прочь, говорят условия у них сладкие, только… - она вдруг вскинулась как-то резко, и прошептала, вперед подавшись. - Только горят они в последние годы все чаще. Даже у нас в "Приюте" не так давно случай был, хоть и с низшим.

Кэйтлин сделала быстрый книксен и поспешно вышла. Оставив меня переваривать информацию.

Демоны горят. В последнее время все чаще. Неудивительно, что потребность в коронии возросла. А наше королевство замерзает.

Какое, однако, изощренное чувство юмора у этих ведьм.

Надо бы проникнуться проблемой соседнего королевства, только вот во мне тлело совсем другое чувство. Удовлетворение от того, что демонам досталось не меньше нашего. Все в жизни возвращается, и зло - со сторицей. Мы хотя бы можем приспосабливаться к постепенно меняющимся условиям. А демонов всех в короний не закуёшь, и просчитать следующую вспышку невозможно.

И то, что основные вспышки случаются в столице, очередной выверт рока. Жалко в этой ситуации только обычный люд, дома которых горят наравне с демоническими особняками.

- Ты чего такая?

- А? -  задумавшись, я даже не заметила, как оделась и вышла к главному входу.

- Говорю, чего такая смурная? - Пит выглядел на удивление бодрым и воодушевленным. Хотя после разделения на мужские и женские купальни, раза три ко мне зашёл, проверяя посторонних, видом своим даже мух распугивая.

Я в последний его приход как раз уже раздеваться начала, так что Питу ещё и влетело за чрезмерное беспокойство.

- Узнала кое-что интересное. Но пока тсс, - приложила палец к его губам.

Пит в ответ радостно оскалился, принимая условия игры с превеликим удовольствием. Ему всегда наши секретики нравились, они объединяли посильнее кровных клятв.

- Ну что, в таверну? – Радер сиял ярче Пита.

- Вам, что, в купальни раздетых одалисок приводили?

Пит закашлялся на выдохе, а Радер просто стоял с выпученными глазами.

- Ну а что? Прямо светитесь же оба, - буркнула, не желая оправдываться.

Я кто? Девушка из среднего класса. Значит имею полное право обсуждать любую сторону человеческих отношений. Это в высшем обществе всё плотское - табу.

- Ты меня порой из колеи выбиваешь. Так и помереть недолго! – Пит, незаметно повертел пальцем у виска и состроил страшную рожу.

- Ну так приводили? Может мне тоже попросить, если дают? - не желала успокаиваться я.

- Одалиску? – отмер, наконец, Радер, подбираясь ближе.

- Одалиста! – я даже указательный палец вверх подняла, акцентируя внимание на этом слове.

Пит уже откровенно ржал, а мне просто хотелось живых эмоций вокруг. Удивление, неверие, шок, смех. Всё подойдет, лишь бы выбраться из той черной ямы, что образовалась внутри после разговора с Кэйтлин.

- Свои услуги не предлагать, - выдала сразу, едва заметила загоревшийся огонек в синих глазах. Как он быстро втянулся. Даже шокировать нормально не получается. – А вот поесть действительно нужно, буженина уже перевариться успела.

Мы с Питом пристроились за Радером, назначив его первопроходцем. Он тут явно уже бывал, вот пусть и берёт весь демонический гнев на себя. Меня передернуло от воспоминания тяжелых взглядов в тесном пространстве кареты. Тут полно людей, неужели ко всем такое негативное отношение. Или дело все-таки во мне? Может пахну не так? Я усмехнулась, продолжая вести внутренний монолог всю дорогу до таверны.

Краем глаза уловила мельтешение на ветке одного из деревьев. Амадея, благодаря новому оперению, практически сливалась с корой. Я себя даже похвалила за такую удачно выбранную расцветку – лишняя маскировка нам точно не повредит.

Моей птичке не терпелось пообщаться, и я понимала, что уже можно – Радер забыл неприятный инцидент. Но светить ручным канюком внутри таверны до крика не хотелось. Слишком приметно для простой человечки. Поэтому несколько раз отрицательно мотнула головой, сделав вид, что разминаю шею.

Тяжелые двери поддались с трудом, и даже Пит был вынужден приобщиться. Мазнуло в голове странностью, но в полноценную мысль оформилось лишь после того, как пропустив вперед, меня настиг Радер. Ловко, чего уж тут.

- Ни на шаг от меня, - процедил сквозь сжатые зубы, сразу же обаятельно улыбаясь подоспевшей подавальщице.

Нутро окатило голодным холодом, который принялся жадно ползти вверх, прямо от солнечного плетения. Стягивая горло, мешая дышать и сосредоточенно мыслить.

Я ведь не знала, что такое ревность. Папа беззаветно любил, Кориса баловала тайком ото всех, Пит поддерживал каждое начинание. Любой, стоило только крикнуть, готов был оказать посильную помощь. А тут простая улыбка, ничего не значащее приветствие, а резануло так, что до сих пор больно.

Наверное, я побледнела, потому что Радер теперь не просто шел рядом, а аккуратно поддерживал за талию. Он вел между широкими столами и что-то мне шептал. Только вот я ничего не видела и не слышала за пеленой беспросветного марева.

Как такое могло произойти? Ведь знаю его всего несколько дней. Не верю и порой боюсь, больше, чем демонов. И даже когда шутила возле купален, не ёкнуло ничего.

Почему накрыло только сейчас?

Ответ на поверхности и до безумия прост. Не видела его ранее улыбающимся кому-то кроме меня. И одалиски в моем воображении были абстрактные. А тут вот она – плоть и кровь. Красивая, фигуристая, в платье, плотно облегающем все нужные выпуклости. Склонившаяся сейчас над Радером до неприличия низко.