Попытка создать идеальных солдат — сильных, ловких, практически бессмертных — привели к появлению нового вируса. Вирус распространялся очень быстро. Противоядия от него не было.

Часть людей, мутировав, превратилась в новую бессмертную расу, которая была вынуждена питаться кровью своих бывших собратьев. Часть погибла от вируса.

И началась Первая межрасовая война. Люди, оставшиеся в живых, пытались уничтожить тех, кто сделал их своей пищей. Но людей с каждым днем становилось все меньше, а вампиров — все больше. И вампиры забеспокоились — где они будут брать кровь, когда людей не останется?

Тогда уже вампиры стали проводить эксперименты с генами, благодаря чему появилась новая раса — полукровки. Они были неуязвимы для вируса, но не могли существовать веками — их жизнь продолжительностью немногим отличалась от человеческой.

По другой версии, происхождение полукровок связывали с детьми, рожденными от человека и вампира.

Но, созданные рабами, полукровки, все же, обладали характером и чувствами людей. Они не хотели жить лишь ради того, чтобы быть пищей. И, когда исчез с земли последний человек, началась Вторая межрасовая война.

Война на истребление, в которой полукровки сражались за независимость и собственное существование, продолжалась на протяжении столетия. Но она бы не началась, если бы среди представителей новой расы не появился сильный лидер по имени Зехель. Почитаемый за благородство, красоту и силу, он сумел сплотить вокруг себя других полукровок и завершить войну мирным договором на приемлемых условиях. Правда, это не значило, что вампиры не перестали нападать исподтишка, а полукровки не мечтали избавиться от смертельно опасных соседей.

Благодаря магии лидера Зехеля и появилась река, разделившая земли полукровок и их врагов.

У Зехеля было четверо последователей и священная дева, способная создать защитный барьер. Защитив новое государство и назвав его Веталией, Зехель мудро им управлял.

После смерти Зехеля, выбор нового короля осуществлялся священной девой среди потомков четырех магических семейств.

Сначала полукровки практически не использовали знания людей, справедливо опасаясь применять то, из — за чего погибла целая цивилизация.

И все же, тут и там появлялись те, кто даже под страхом смертной казни не боялся отыскивать крупицы истины на руинах прошлого. Время шло, и спустя два поколения после смерти Зехеля, запреты стали все менее ощутимы.

Так, жители Веталии смогли создать свою письменность, появились первые книги, газеты. Кое-кто из наиболее знатных господ при дворе короля мог похвастаться даже личным механическим средством передвижения.

Но отношения между расами продолжали оставаться напряженными. Напрасно король Веталии пытался заставить представителей власти Этернала соблюдать мирный договор. Те всегда отвечали, что кланы вампиров постоянно враждуют меж собой, и элита не может отвечать за действия каждого.

Кроме вампиров и полукровок с человеческих времен сохранилась раса оборотней, которые не принимали участие в войнах. Долгое время они жили особняком в гористой местности. Их пристанище стали называть землями оборотней.

Полукровки боялись северо — восточной окраины государства, где обитали оборотни, не менее, чем западной, что граничила с Этерналом.

Позже стало известно, что за землями оборотней скрываются потомки тех, кто когда — то выпустил древний вирус…

Есть данные, что в эти темные земли, с момента формирования всех новых рас, ссылались те, кто не смог преодолеть мутации, вызванные вирусом. Несмотря на то, что полукровки объявили себя Избранной расой, близкой воле Небес, именно среди них чаще всего появлялись страшные порождения. В отдельных случаях вирус в крови полукровок продолжал мутировать до самой смерти представителя расы. Такие образцы нельзя было уничтожить, лишь запечатать магией. И именно они населяют…

Глухой монотонный голос резко оборвался.

— Что происходит? — Удивленно спросила Данель после недолгого молчания. — Кто это был? Почему рассказ оборвался? И, вообще, мы, что, когда — то произошли от вампиров? Но, согласно официальной истории, мы — Избранные, которые получили магическую силу от богов! А если верить этой книге, мы всего лишь — порождение какой — то другой расы? Более того, мы обязаны вампирам тем, что ходим по этой земле?

Маус и Рой мрачно переглянулись. Новая информация была любопытной. Но гораздо больше их сейчас волновало внутреннее чутье охотника, которое буквально кричало об опасности!

Книга в руках Данель закрылась. А потом случилось нечто из ряда вон выходящее. Яркая вспышка, как от магического заклинания, осветила зал, и книга прямо на глазах охотников уменьшилась в размерах, превратившись в металлический ключ. Данель вскрикнула от боли, ощутив прикосновение раскаленного металла к коже.

Маус забрал у нее ключ, бросив загадочно:

— Не совсем то, что я искал. Но пусть пока побудет у меня. Данель, встань позади нас. Приближается что — то опасное…

Девушка удивленно посмотрела на него, как вдруг свет, излучаемый магическими камнями, погас. Все погрузилось в полумрак. Рой как раз собирался зажечь фонарь, как в темноте за перегородкой послышалось копошение.

Данель обратилась в слух. Ей показалось, что по полу движется сотня маленьких лап. Их обладатель, кажется, тоже не любил сумрак. И вскоре на пороге появился свет от покачивающегося фонаря.

Девушка не понимала, как новый посетитель сумел пройти барьер (разве что следовал точно за ними)? Или же он был не гостем, а обитателем библиотеки?

У Данель неприятно засосало в желудке, когда она смогла рассмотреть их нового знакомого. Ужас, охвативший ее при виде этой твари, не мог сравниться ни с чем. Девушка пыталась подобрать хоть какое — то название той отвратительной массе, которая заползла в центральный зал и вполне осмысленно замерла напротив них.

— Так! Откуда взялись вы, пшш? У Жутколапа не бывают гости… Эти стены гости Жутколапа не покидают… Пришли зачем вы? Но равно все! Останутся и ваши кости здесь.

Данель поняла, что особенно ее напугало. У этого существа, которое путало слова и неправильно строило фразы, и все же имело собственное сознание, отсутствовала голова и шея. Нечто, затянутое в слизкую кожу, стояло на восьми конечностях. Но не на ногах! То были здоровенные ручищи со слишком крупными для полукровки ладонями: всего восемь кистей рук, две из которых аккуратно держали над существом фонарь, на двух других ладонях у существа находились глаза.

— Четыре глаза… Я вижу тоже, что и вы? — Прошептала Данель.

— А восемь рук, на которых оно передвигается, тебя не удивляют? — Поинтересовался Рой, как бы невзначай касаясь своих часов. Ощущение опасности буквально зашкаливало.

— Что ты такое? — Спросил у существа Маус. У Клодара в данную минуту проснулся научный интерес.

Существо перекатило три глаза в его сторону, а четвертый продолжал сверлить Данель: