Подхватив девушку, он устремился с ней наверх, к воздуху. Когда он, наконец, всплыл, она так и не сделала вдох, безжизненно обмякнув в его руках. Стараясь не поддаваться панике, он поспешил на берег, где уложил Линеллу на доски причала.

— Не вздумай умирать! — разозлился мужчина.

Он пустил всю свою магию на то, чтобы вернуть ее. С отчаянием и упорством он бился за ее жизнь, потому что знал – если она умрет, ему тоже не жить. Только не без нее.

— Это же просто вода, — он встряхнул ее. — Люди выбирались живыми из передряг и похуже. Ты не можешь умереть, я тебе запрещаю. Слышишь? Не бросай меня, Линелла.

Последние слова он прошептал прямо ей в губы, вместе с воздухом вдыхая в нее собственную жизненную энергию.

…Я очнулась от яркого света, бьющего в глаза. Это и есть загробная жизнь? Если да, то почему больно и холодно? В груди жжет, словно вдыхаю раскаленное олово.

Вскоре свет померк, я провалилась в черноту, но была ей рада. Так, по крайней мере, ничего не чувствовала.

В следующий раз пришла в себя от воды, вытекающей из горла. Кто-то заботливо перевернул меня на бок, чтобы не захлебнулась. Это чудо – я все еще жива. Меня вытащили из воды и сделали искусственное дыхание. Мир не без добрых людей.

Исторгнув, как мне показалось, целое озеро из своих легких, я закашлялась и перекатилась на спину. В глаза по-прежнему бил яркий свет. Прямо над головой горел уличный фонарь, а лежала я на досках пристани.

Надо мной склонился мужчина. Вода с его волос капала мне на лицо. Он нырял за мной? Не испугался? Не всякий рискнет собой ради другого.

И тут я ощутила во рту знакомый мятный привкус. Передался при искусственном дыхании. Вот так новость – меня спас муж.

Рука едва слушалась, когда я подняла ее и коснулась щеки мужчины. Колючая, сегодня не брился. Я не видела его, проклятый фонарь светил мужчине в спину, пряча лицо в тени. Но на нем точно не было маски. Пальцы свободно скользили по коже, не встречая преграды.

— Кто же ты? — прошептала я. Мой муж, мой спаситель… Не похожий на монстра, каким все его считают.

Луч света от проезжающего выше по дороге экипажа упал на лицо мужчины. Всего мгновение, но мне хватило.

— Ты? — успела удивиться, прежде чем снова лишилась сознания. Свет гас и отдалялся вместе с лицом чужого родного мужчины.

* * *

Проклятие! Узнала. Пришлось срочно погрузить девушку в сон и в спешном порядке поработать с ее памятью. Завтра она не вспомнит ни единой детали его облика. Все начисто сотрется. Эта предосторожность нужна не только ему, но и ей. Сейчас Линелле нельзя знать правду. Она погубит их обоих. Быть может, позже он все ей расскажет, когда она будет готова. И когда будет готов он сам.

Он боялся открыться ей. Вдруг выдаст? Поступит так, как поступали до нее другие. Прежде у него были увлечения, но все закончились плачевно. Вывод был неутешительный: женщины – коварные существа, склонные к предательству. В последний раз, когда он открылся, как ему казалось любимой и любящей женщине, она сдала его. Он был вынужден в спешке покинуть город. С тех пор предпочитал держаться в тени. Если и завязывал отношения, то от лица своей маски, сам же оставался убежденным холостяком.

Он вызвал экипаж из дома, транслировав приказ на оповещатель. Перед тем, как сесть в него, накинул на лицо иллюзию, смазывающую черты. Хватит на сегодня непредвиденных опознаний.

Всю дорогу он держал ее на руках – свою жену. Согревал дыханием, прикосновениями, магией. Выходило так себе: магии осталось немного, и его тоже трясло от холода. Давно он так ни за кого не волновался. Людей, которые имели для него значение, давно нет в живых. Так уж повелось – рядом с ним долго не живут. Невольно поверишь в проклятие.

Потери начались с семьи. Они открыли счет, и ему нет конца и края. Он помнил все так, будто это случилось вчера. Грудь отца, пробитая пулей. Голова матери с уродливой раной на виске. Тело младшей сестренки – обмякшее, бездыханное. Ей было всего четыре, когда ее жизнь оборвалась. Всего четыре… Она еще и магию не пробовала. Но у нее был потенциал, и это достаточное оправдание для убийства ребенка.

Но главное он помнит лица маг-полицейских – холодные, равнодушные. Они переступают через его мать, как через мешок с картошкой. Для них его семья не люди – маги. С ними можно не церемониться.

И вот все началось по-новому. Зачем он втянул в свою жизнь эту девушку? Давно никто не погибал по его вине? Пришло время для очередной жертвы? Ведь дал себе слово ни с кем не сближаться. Одна и та же ошибка. Ничему его прошлый опыт не научил.

Всему виной тоска и одиночество, что потихоньку съедают его изнутри. Иногда так тошно, хоть вой. Он не хотел подвергать Линеллу опасности. А чего хотел? Хороший вопрос…

По уму ее следовало отпустить. Завтра же, а лучше сегодня, едва придет в себя, выставить из Пристанища, подписать документы на развод и забыть ее имя. Но кто-то пытался ее убить и вряд ли он успокоится. Прежде чем вернуть девушку в привычную среду, необходимо убедиться, что ей не угрожает опасность. Не ищет ли он предлог, чтобы оставить ее при себе? Очень на это похоже.

Хуже всего то, что Линелла на дух его не выносит. Связалась с маг-полицией, ищет способ как его опознать. Хотя чего он ожидал? Что она будет рада положению, в которое угодила? И все равно обидно. Как будто предал близкий человек. Только никакой она не близкий, это сказка, которую он сам придумал.

В доме он отнес жену в ее комнату, уложил на кровать и принялся снимать с нее мокрую одежду, чтобы не подхватила воспаление легких. Пальцы плохо слушались, путались в многочисленных завязках, он никак не мог сосредоточиться.

Мокрая ткань липла к коже, когда он потянул ее с плеч. Крючки, голые ключицы, впадинка между холмов грудей, приподнятых корсетом – как тут не потерять голову? От искушения дрожали руки. Линелла лежала перед ним – беспомощная, беззащитная, он мог делать с ней, что пожелает. Его охватил огонь, словно он уже горит на костре маг-полиции.

Этому невозможно сопротивляться. От желания касаться нежной кожи, перебирать шелковистые локоны сводило судорогой пальцы. Ему бы пить ее стоны с губ, еще и еще. Бесконечно.

Он резко выдохнул через сжатые зубы. Так не пойдет. Оставив Линеллу, вызвал к ней девушек. Они справятся лучше. Ему же надо соблюдать дистанцию.

Пока девушки вытирали и переодевали Линеллу, он тоже привел себя в порядок. Заболеть ему не грозило – магия излечивала недуги посерьезнее простуды, но в мокром ходить неприятно.

После этого сразу отправился в тайную комнату, посмотреть как там Линелла. Она спала. Ворочалась, боролась с одеялом в попытках сбросить его с себя, тяжело дышала. Ее мучил кошмар, но она не могла проснуться. Девушка все сильнее беспокоилась, начала стонать, и он не выдержал. Нажав кнопку, открывающую потайную дверь, вошел в спальню.