– Острая на язык.

– Уверяю вас, мой клинок еще острее. Подойдите поближе и позвольте мне представить вас друг другу.

Глава тринадцатая

Тэмпест

Иногда ей действительно не помешало бы замолчать. Максим всегда говорил, что она слишком прямолинейна, а дипломатия имеет большое значение.

Тэмпест натянуто улыбнулась и расправила плечи, решив отказаться от слетевших с языка слов.

– У меня нет повода для ссоры ни с кем из вас, несмотря на веселую погоню, в которую вы меня втянули. Дайте мне уйти, и я пойду своей дорогой.

Создавалось впечатление, что ее слова бессмысленны. Даже учитывая то, что у нее не было обоняния Оборотня, Тэмпест практически чувствовала исходящий от них запах агрессии. Им не терпелось броситься в бой. Долговязый молодой человек справа от нее подошел ближе, его неприятная улыбка нервировала девушку больше всего.

– Так зачем же нам позволять такой хорошенькой девчушке, как ты, сбежать?

Тэмпест обнажила зубы в слабом подобии улыбки. Нет, она не выйдет из этой схватки целой и невредимой. Сердце бешено колотилось, но возможно, ей стоит попытаться потянуть время хотя бы для того, чтобы восстановить дыхание и привыкнуть к боли в спине. Следовало принять какое-нибудь обезболивающее.

Мужчина с заостренными черными ушами насмешливо посмотрел на нее. Он снова и снова размахивал мечом в руке. Тэмпест скрыла удивление его дешевому трюку. Любой стоящий мечник знал, что подобная демонстрация не несла никакой пользы. Ему явно не хватало хорошего обучения. Тем лучше для нее.

– Нам здесь такие, как ты, не нужны. Тебе вообще не следовало совать нос в деревню.

– Такие, как я? – спросила Тэмпест, не сводя взгляд со всех мужчин.

– Не прикидывайся наивной. Куда бы вы ни шли, за вами всегда следует несчастье. Мы не допустим, чтобы вы своими неприятностями вносили разруху в наши дома.

Тэмпест напряглась. Имели ли они в виду тот факт, что она чужачка или Гончая? Им никак не могло быть известно последнее. Она вдавила подошвы своих ботинок в землю, продумывая наилучшую позицию для отражения неизбежного нападения.

– Мне нет дела до разрушения ваших домов или семей. Я ищу информацию только для того, чтобы помочь своей бабушке.

– Такие красивые слова из уст маленькой лживой ведьмы, – протянул парень с вытянутым лицом, его лохматые черные волосы падали на глаза. – Она осматривала лес сантиметр за сантиметром. В ней гораздо больше силы, чем кажется на первый взгляд. Ее навыки выслеживания феноменальны для человека без обостренного обоняния.

Пальцы ее левой руки задрожали, и она сжала ладонь в кулак, присмотревшись повнимательнее к черноволосому парню. Он ухмыльнулся, сверкнув квадратными зубами. Лошадиная улыбка. О нет.

– Ты?

Его улыбка стала шире.

– Да. Яблоки, кстати, очень вкусные. – Он причмокнул. – Но есть их не так же восхитительно, как отправиться в долгое путешествие между твоих гибких бедер.

Оборотни вокруг захихикали.

– Думаю, ты мне больше нравился в личине коня, – пробормотала она. – По крайней мере, тогда мне не приходилось слушать твой ослиный рев.

Лошадиная улыбка стерлась с лица.

– Давайте избавимся от нее.

– Терпение, – промурлыкал Оборотень с кошачьими ушами, в нечеловеческих зрачках, как в зеркале, отражался свет фонаря в его руках. – Видишь ли, дорогая, нам не нравится, когда посторонние суют нос не в свое дело. Если бы на твоем месте была любая другая девица, она бы побежала в Дотэ, поджав хвост, при первом же признаке нашего преследования, но не ты. – Он цокнул языком. – Такая упрямая.

Ты увидишь, какой упрямой я могу быть, если не уберешься с моего пути.

– Я могу пообещать, что немедленно покину ваш лес, как только вы освободите дорогу, – сказала она спокойно, скользкая от пота ладонь подогревала рукоять меча.

Почему они не атаковали? Они же уже загнали ее. Неужели это все только ради забавы? Губы приподнялись в улыбке при этой мысли. Удовольствия они точно не получат.

Мужчина с кошачьими ушами ухмыльнулся:

– Пока нет, лапочка. Хоть тебе и не рады в этих краях, но ты успела погулять по нашему прекрасному дому, не заплатив пошлину.

– Пошлину? – повторила она и, слегка тряхнув плечом, помогла луку соскользнуть вниз так, что он почти упал ей в руку. Если она просто проткнет парой стрел одного или двух Оборотней, то, возможно, сможет сбежать. Она оглянулась на двух других мужчин, размышляя о том, какие у них могут быть слабые места. Проклятье. Ничего не нашлось.

– Наш замечательный господин крайне серьезно относится к заботе о своих лесах.

– Ты имеешь в виду короля Дестина?

Оборотень с волчьими ушами сделал шаг в ее сторону.

– Не смей произносить здесь его имя! – прорычал он. – Или я вырву твой язык.

– Продолжай угрожать мне, и тогда мне придется применить силу против моей воли, – ответила Тэмпест. – Я оплачу пошлину и тут же уеду. Сколько?

– Все не так просто, – заметил Оборотень-кот. – Ты не оплатила пошлину при въезде в наш чудеснейший лес, фактически нарушила закон. Неповиновение влечет за собой последствия.

Мужчины снова засмеялись. Ужасный насмешливый звук.

Она фыркнула, не в силах сдержаться:

– И чей же закон я нарушила?

Улыбка мужчины стала невероятно жестокой:

– Шута.

Тэмпест пришла в ужас, когда она в полной мере осознала, в чьей компании находится. Перед ней не какие-то рядовые разбойники, а наемники Шута. Люди без совести, ибо они были убийцами, ворами и торговали противозаконным товаром.

Звук стали о сталь раздался у нее за спиной, и только годы тренировок спасли Тэмпест. Она нырнула влево, меч Оборотня-волка вонзился в ствол дерева, вместо того чтобы снести ей голову. Мир погрузился в тишину, когда она бросила меч и перекинула лук в руку. Схватившись за стрелу, Гончая нацелилась на Оборотня с волчьими ушами. Стрела просвистела в воздухе и вонзилась мужчине в бедро. Он взвыл от боли.

Парень с лошадиной улыбкой в ответ метнул топор в Тэмпест, но она убежала в сторону как раз вовремя, и топор вонзился в ствол дерева, а не в ее череп.

Девушка вытащила еще одну стрелу и выстрелила, прежде чем схватить свой меч с земли и сбежать в просвет между деревьев, но Оборотни преследовали ее по пятам.

Радостный смех Оборотня-кошки разнесся по лесу:

– Не дай ей уйти!

Ветки рвали одежду, камни пытались сбить ее с ног, но она не замедлялась. Тэмпест бегала быстро, но если она не доберется до безопасного места, рано или поздно они ее догонят.

Она вытащила из колчана еще одну стрелу и, взглянув на нападавших, выпустила ее в одного из них. Она выругалась, когда выстрел прошел