Яков Вилимович Брюс (1669–1735) – ученый, сенатор, президент Берг- и Мануфактур-коллегий, происходил из знатного шотландского рода.

Брюс был одним из самых образованных людей России, естествоиспытателем и астрономом. Владел шестью языками, активно занимался переводом и изданием научной литературы, собрал библиотеку из более чем полутора тысяч томов и «кабинет курьёзных вещей», который лег в основу Кунсткамеры. Составил «Карту земель от Москвы до Малой Азии», являлся автором зодиакальной радиально-кольцевой планировки Москвы. В 1702 открыл в Сухаревой башне первую в России обсерваторию при Навигацкой школе в Москве.

Яков Брюс имел в народе репутацию колдуна: невежественные люди не понимали его научных изысканий и опытов и принимали их за колдовство.

Сухарева башня. 1870 г. Иллюстрация из русского еженедельного журнала «Нива»

Андрей Иванович (Генрих Иоганн Фридрих) Остерман (1686–1747) – сын пастора из Вестфалии. После смерти Петра Первого, Остерман в течение пятнадцати лет фактически руководил внешней политикой России. Без него не мог обойтись ни один из часто менявшихся правителей. Впрочем, в конце концов именно дочь Петра Первого – Елизавета отправила Остермана в ссылку в Березов, где он и умер.

Павел Иванович Ягужинский (1683–1736) – сын органиста из Литвы. Петр Первый называл его своим оком, говоря: «Если Павел увидит что-нибудь, то истина дойдет до меня так же точно, как будто я видел сам».

Бурхарт Христофор Миних (1683–1767) – прибыл в Россию вести инженерные дела, задуманные Петром I. Это был прекрасный военный инженер, но не слишком талантливый полководец. Им были созданы укрепления Кронштадта, обустроено судоходство на Неве, проложено много дорог, выстроен Балтийский порт и проведен обходной Ладожский канал. Но расцвет его карьеры пришелся на царствование Анны Иоанновны.

В Северный союз против шведского короля Карла XII помимо России вошли Дания, Саксония и Речь Посполитая (Польша). Чтобы не отвлекаться на Крым, Петр срочно заключил с Османской империей перемирие сроком на 30 лет и уже 19 августа 1700 года объявил войну Швеции.

Густав Улоф Седерстрём. Триумф шведских войск под Нарвой. 1907–1910 гг. Национальный музей Швеции, Стокгольм

Первая попытка русских захватить Нарву окончилась полным провалом. Но Петр умел учиться на своих ошибках. Он переформировал и заново обучил армию, отлил больше пушек, выстроил новые корабли и уже в 1702 году одержал первые победы. «Нарву, которая 4 года нарывала, ныне, слава Богу, прорвало», – радостно писал Петр в письме. Выход к Балтийскому морю был пробит.

Строительство кораблей во времена Петра I. 1893 г. Иллюстрация из русского еженедельного журнала «Нива»

В 1703 году при осаде крепости Мариенбург Пётр I встретил 19-летнюю то ли латышскую, то ли литовскую крестьянку Марту Скавронскую, работавшую служанкой у местного пастора, и полюбил ее. Вскоре она приняла православие и стала зваться Екатериной Алексеевной. Долгое время она жила с русским царем не венчанная и родила ему несколько детей, из которых до взрослого возраста дожили только две девочки – Елизавета Петрова, и Анна Петровна – мать императора Петра Третьего. Уже после рождения этих детей Екатерина Алексеевна была обвенчана с Петром I и коронована как российская императрица.

Алексей Зубов. Свадьба Петра I и Екатерины Алексеевны. Гравюра. 1712 г.

В 1710 году Турция нарушила перемирие, и Петру пришлось двинуть войска в Прутский поход. Поход этот оказался крайне неудачным, Петр потерпел полное поражение и с остатками войск попал в окружение. Существует легенда, что Екатерина и другие придворные дамы собрали все свои драгоценности на подкуп турецких послов – и переговоры о мире прошли успешно для России. Россия вернула Азов Турции и разрушила Таганрог – этим и ограничились потери. Турецкий султан был крайне недоволен условиями этого мирного договора: он рассчитывал на большее. По возвращении в столицу Петр постарался представить народу Екатерину как спасительницу. Он учредил по этому поводу орден святой Екатерины – только для женщин.

В 1706 году Карл XII начал новый поход на Россию, сманив на свою сторону гетмана Ивана Мазепу. Но удача покинула его: битва у деревни Лесной и Полтавское сражение решили исход войны. Шведский король с горсткой солдат бежал в турецкие владения. Там его встретили не слишком ласково, и вскоре он вынужден был вернуться на Родину, где в 1718 году погиб при таинственных обстоятельствах.

Давид фон Крафт. Портрет шведского императора Карла XII. 1707 г. Замок Скуклостер, Швеция

Шведская королева Ульрика Элеонора еще два года пыталась сопротивляться, но в конце концов была вынуждена пойти на мирные переговоры. Осенью 1721 года был заключен Ништадтский мир, завершивший войну, длившуюся более 20-ти лет. Россия получила выход в Балтийское море и присоединила обширные прибалтийские земли.

Заключение мира праздновалось семидневным маскарадом. Петр был вне себя от радости. Теперь Россия могла считаться великой европейской державой, в ознаменование чего Пётр принял титул императора. Императорский титул за русскими монархами признали: в 1723 году – Швеция; в 1731 – Дания; в 1739 – Турция; в 1742 – Англия и Австрия; в 1745 – Франция и Испания, а затем и прочие страны.

Якоб Хаубракен (с оригинала Карела де Моора 1717 года). Портрет царя Петра I. Гравюра. 1718 г.

Для ведения войн нужны деньги, и чтобы их получить Петр вводил новые налоги. Как следствие – случались народные волнения. Самым крупным стал бунт донских казаков под предводительством Кондратия Булавина (1707–1708), память о котором сохранилась в народной поговорке «Кондратий хватил». Бунт был подавлен, Булавин – убит. Тело его отвезли в Азов и там, по отсечении головы, подвесили за ногу а площади.