После кончины Екатерины Первой внук Петра, одиннадцатилетний сын погибшего в тюрьме царевича, Пётр II Алексеевич (1715–1730) стал третьим императором всероссийским. Царствовал он всего три года.

Ввиду молодости наследника престола был учрежден регентский совет, который собрался только один раз: светлейший князь Меншиков предполагал править единолично и не хотел, чтобы советники путались у него под ногами. Для укрепления своей власти он предполагал женить ребенка-императора на своей дочери Марии, которая была старше того на четыре года. Но эти планы не осуществились: Меншиков попал в опалу и был сослан в Березов вместе со всей семьей.

Петер Шенк. Сцена рождения царевича Петра II. Гравюра. 1715 г.

После опалы Меншикова мальчик-император попал под сильное влияние князей Долгоруковых, которые принялись всячески потворствовать его самым дурным наклонностям. Фактически они спаивали ребенка, развращали его. В результате страдало не только управление страной, не только нравственность и интеллект, но и здоровье юного императора. В январе 1730-го года он заболел черной оспой. Медики XVIII века знали, как выхаживать больных этой страшной, тяжелейшей болезнью: тепло, обильное питье, укрепляющие средства, компрессы из жирных сливок – все в совокупности это позволяло свести вероятность печального исхода к минимуму и даже предотвратить появление уродливых шрамов на коже. Но Петр не привык никому подчиняться и не привык слушать старших. Он пренебрегал рекомендациями врачей. Ослабленный бесконечными гулянками, его организм не перенес болезнь, и Петр II умер в возрасте 14-ти лет.

Император Петр II в Петергофе. 1888 г. Иллюстрация из русского еженедельного журнала «Нива»

Выборами нового императора занялся Верховный тайный совет из шести знатных вельмож, созданный еще Екатериной Первой, для решения важнейших государственных вопросов. В просторечии его членов называли «верховниками»

Дочь Петра Первого Елизавету Петровну признали незаконнорожденной: она родилась до венчания Петра и Екатерины. Тогда вспомнили о потомстве брата Петра – Иоанна, у которого оставалось три дочери. Выбрали вторую по старшинству – Анну Иоанновну, вдовствующую герцогиню Курляндии[9]. Решено было сделать ее императрицей, но существенно ограничить ее власть специальными условиями – «Кондициями».

Анна Иоанновна (1693–1740) – вторая дочь царя Ивана V, единокровного брата и соправителя Петра Первого. Ее воспитывали еще по понятиям допетровской Руси: обучили грамоте и заставили вызубрить церковные книги. Затем, она затвердила светский этикет и фигуры придворных танцев. Вот и все.

Семнадцати лет Анну выдали замуж за герцога Курляндского Фридриха Вильгельма. Молодая женщина овдовела спустя всего 4 месяца после свадьбы: муж скончался от чрезмерного количества выпитого вина. С тех пор она тихо и незаметно жила в Курляндии, в Митаве (современная Латвия, город Елгава).

Неизвестный художник. Портрет императрицы Анны Иоанновны. XVIII в. Эрмитаж, Санкт-Петербург

Узнав, что ей предлагают стать русской императрицей, Анна заверила «верховников», что довольна всеми предложенными ей условиями, подписала «Кондиции» и поспешно выехала в Москву. Но спустя некоторое время, видя, что далеко не всех устраивает ограничение самодержавия, императрица почувствовала себя увереннее и решила избавиться от «верховников». Она демонстративно разорвала лист с «Кондициями» и объявила себя самодержицей Всероссийской. Почти все верховники были отправлены в ссылку.

Затем Анна вторично короновалась, осыпав милостями тех, кто помогал ей в борьбе с Верховным Тайным Советом.

Анна правила Россией десять лет. Она каждый день поднималась до восьми часов утра и в девять уже занималась бумагами с министрами и секретарями. Для помощи в делах, она создала Кабинет министров, куда вошли самые влиятельные люди государства.

Анна Иоанновна очень старалась быть хорошей государыней. Увы: ее подводил недостаток образования и ума. Анна при всех своих достоинствах, была довольно ограничена, суеверна и доверчива. Этими ее качествами и пользовались многочисленные придворные проходимцы. Особенную ненависть у русских вызывал ее фаворит, а фактически тайный муж, – немец Эрнст Иоганн Бирон. Он имел очень большое влияние на императрицу, поэтому период правления Анны Иоанновны был прозван «бироновщиной».

Со своими врагами Бирон расправлялся без всякой жалости. Самым громким и несправедливым делом стало дело Волынского, о котором будет рассказано ниже.

Культурная жизнь России во времена Анны Иоанновны отличалась грубостью, примитивностью и даже жестокостью.

При дворе Анны Иоанновны было много шутов, которые развлекали императрицу кривлянием, вульгарными шутками и грубыми представлениями с драками, порой до крови.

В 1740-м году для развлечения государыни было устроено грандиозное представление, вошедшее в историю как «Ледяной дом». Дворец из ледяных блоков был выстроен на замерзшей Неве для «шутовской свадьбы» – а вернее самого настоящего венчания князя Голицына, разжалованного в придворные шуты за переход в католицизм, и шутихи калмыцкого происхождения Авдотьи Бужениновой.

Всё внутренне убранство ледяного дома, вся его утварь тоже были изготовлены изо льда; в комнатах стояли ледяные стулья и столы. На столах ледяные вазы с ледяными цветами. Ледяным было и брачное ложе.

Все это грозило закончиться трагически для несчастных новобрачных, но сметливая калмычка припасла теплый тулуп, в котором они с мужем продержались до утра[10].

Валерий Якоби. Ледяной дом. 1878 г. Русский музей, Санкт-Петербург

Тогда же в Петербург были доставлены со всей России мужчины и женщины разных национальностей и в своих национальных костюмах, дабы императрица могла полюбоваться, какими народами она правит.