Придворный поэт Тредиаковский сочинил хвалебную оду для увеселения Анны.

Волынский выхлопотал себе председательство в «машкарадной комиссии». Он послал за Тредиаковским, вручил ему тему для стихов, а для острастки надавал поэту пощечин, приказав, чтобы через день, ко дню торжества стихи были готовы. Тредиаковский стихи сочинил, но попытался подать жалобу Бирону на избиение, однако неудачно: он был схвачен Волынским, арестован, отвезен в пыточную, где ему дали около сотни палочных ударов. Затем его заперли в камере и приказали учить стихи для развлечения государыни. На следующий день Тредиаковский в маске и костюмированный под конвоем двух солдат был отправлен в манеж, где проходило торжество. Дрожащим голосом он продекламировал комические стихи, а потом его опять увезли и снова посадили под арест. Перед тем, как отпустить несчастного, Волынский приказал дать ему еще десять ударов палками. Тредиаковский подал жалобу в Академию наук, где он числился секретарем, но там на него никто не обратил серьезного внимания: все боялись Волынского. Однако дело дошло до ушей императрицы! Анна разгневалась, но еще больше возмутился Бирон, считавший Тредиаковского «своим» человеком. И это стало началом конца Волынского.

Волынский Артемий Петрович – (1689–1740), происходил из древнего рода. Он был умным, талантливым, образованным человеком. Состоял на государевой службе с 1704 года. Недостатками этого человека, как и многих вельмож XVIII столетия, были его поистине садистская жестокость, корыстолюбие и жадность. Он не стесняясь брал взятки, а порой опускался до самого откровенного воровства. Из-за этих качеств он попадал в опалу и при Петре Первом, и при Петре Втором.

В 1738 году Волынский стал кабинет-министром и единственным докладчиком у императрицы по делам кабинета. Достигнув такого влияния, Волынский решил, что может больше не считаться ни с кем.

Анна приказала ему составит проект о «поправлении внутренних государственных дел». Он выполнил поручение, но Анне проект не понравился. Волынский был очень несдержан на язык и выйдя от государыни, неосторожно обозвал ее «дурой». Анне тотчас донесли, присовокупив и другие клеветнические обвинения. Ей внушили, что Волынский намеревался произвести государственный переворот. Его арестовали, пытали на дыбе и били кнутом. Хотя все судьи понимали, что он не виновен, суд приговорил его к ужасной казни: урезанию языка и посажению на кол. Анна заменила посажение на кол обезглавливанием.

Однажды вечером в октябре 1740 года Анна Иоанновна внезапно упала без чувств и через несколько дней умерла в возрасте всего лишь 47-ми лет. У нее были очень больные почки, что было не редкостью среди аристократии XVIII века, так как в те времена не было еще представлений о правильном питании, и кухня была крайне жирной.

Преемником Анны стал ее годовалый внучатый племянник Иоанн Антонович – внук царя Иоанна V, сын его старшей дочери Екатерины, вышедшей замуж за герцога Мекленбург-Шверинского.

Лаврентий Серяков. Эрнст Бирон. Гравюра. 1881 г.

Бирона Анна назначила регентом, но Бирон пробыл в этой должности около трех недель: его свергли раньше, чем успели похоронить Анну Иоанновну. Тогда регентшей при малолетнем сыне стала его мать – Анна Леопольдовна, слабохарактерная и патологически глупая женщина. Она была совершенно неспособна к управлению страной и даже не пыталась вникать в государственные дела. Не было в те годы и в правительстве достаточно сильного и харизматичного политика, способного подчинить себе всех остальных. Этим немедленно воспользовались европейские державы, враждебные России.

Перемена правительства в России стала выгодна Франции, Швеции и Турции. Все эти страны были не прочь сократить территориальные завоевания Петра Великого. В качестве претендентки на престол была выбрана дочь Петра I незамужняя тридцатилетняя цесаревна Елизавета Петровна. Очень красивая, талантливая и довольно умная женщина, она жила в относительной бедности, всеми притесняемая. Она вынуждена была перед всеми заискивать, страшась ссылки. Это не могло не вызывать сочувствие народа и, что еще важнее, симпатии гвардейцев.

В задачи французского посла Шетарди входило не только склонить цесаревну к решительному шагу и финансировать переворот, но и заставить ее подписать обязательства перед Францией.

Христиан Альберт Вортман (по оригиналу Луи Каравака). Портрет императрицы Анны Леопольдовны. Гравюра. 1739 г.

Цесаревна начала серьезную игру. Для переворота ей нужны были деньги на подкуп многих корыстных чиновников, но она не собиралась приносить в жертву Франции интересы своей Родины. Поэтому она решила француза обмануть: каждый раз, как разговор касался ее подписи под документом, Елизавета демонстративно пугалась, плакала и говорила о том, как может пострадать, если вдруг бумаги с ее подписью попадут в чужие руки. Она всячески убеждала посла, что и без всякой подписи выполнит предложенные условия. И французы поверили. Деньги были выделены, все нужные люди подкуплены.

В ночь на 25 ноября (6 декабря) 1741 года Елизавета надела кирасу поверх платья, вместо шпаги взяла в руки крест и отправилась в гвардейские казармы.

– Помните ли вы, чья я дочь? – спросила она.

– Помним, матушка, помним! – отвечали гвардейцы.

– Готовы ли вы умереть за меня!

– Умрем, матушка! И всех немчин за тебя убьем!

Но убивать кого-либо Елизавета запретила. Когда гвардейцы ворвались во дворец, она арестовала регентшу, ее мужа и всех их приближенных. Потом последовали аресты кабинет-министров, в том числе некоторых «птенцов гнезда Петрова», остававшихся при делах. Этих людей судили и отправили в пожизненную ссылку.

Вагнер Йозеф (по оригиналу Якопо Амигони). Портрет императрицы Елизаветы Петровны». Гравюра. 1741–1762 гг.

Невинный младенец-император Иоанн VI Антонович стал жертвой в этой истории. Его всю жизнь держали в заточении в крепости, не разрешая с кем-либо общаться, а в двадцать четыре года – убили. Место его захоронения неизвестно. С тех пор возник негласный запрет давать кому-либо из царских детей дотоле популярное имя «Иван».

Елизавета Петровна царствовала двадцать лет. Первое время она старалась вникать в государственные дела, всячески подражая своему отцу. Елизавета демонстративно упразднила неэффективный Кабинет министров, восстановила роль Сената и коллегий. Она недолюбливала раскольников, но разрешила проповедовать буддистским ламам. Она закончила русско-шведскую войну и начала Семилетнюю. Отменила смертную казнь и ограничила пытки. При Елизавете были основаны первые русские банки – Дворянский, Купеческий и Медный. За время её правления были обследованы и заселены земли Сибири. Она начала каменное строительство в Петербурге и учредила Академию художеств, задуманную еще ее отцом.