Резкие перемены жизненного уклада вызывали недовольство не только в народе, но и среди представителей дворянства.

В 1686 году Петр учредил Преображенский приказ – орган политического сыска, который возглавлял жестокий, но верный Петру, князь-кесарь Федор Ромодановский. Вторым подобным органом стала Тайная канцелярия. В первые годы она существовала параллельно с Преображенским приказом. После смерти Петра была упразднена, но спустя несколько лет – восстановлена под названием Канцелярия тайных и розыскных дел.

Так как у Петра и Екатерины не было выживших сыновей, наследником престола долгое время считался царевич Алексей Петрович – сын Евдокии, первой жены Петра Первого.

Петр сына не любил и подозревал его в измене. Вряд ли для этого были достаточные основания, хотя в 1717 году Алексей действительно бежал из России в Австрию. Сделал он это из страха перед отцом, для того, чтобы за границей дождаться его естественной (!) смерти и лишь затем занять престол, принадлежащий ему по праву.

Григорий Мусикийский. Портрет семьи Петра I: сам Петр, Екатерина, старший сын Алексей Петрович от первой жены, младший двухлетний сын Пётр и дочери Анна и Елизавета. Миниатюра. 1716–1717 гг. Эрмитаж, Санкт-Петербург

Посланники Петра Первого уговорили царевича вернуться. Ему обещали полное прощение и родительскую любовь. Алексей поверил. Но после возвращения он был лишён права на престолонаследие и заключен в крепость, а его сторонники – казнены.

Умер Алексей в Петропавловской крепости в июне 1718 года по официальной версии от удара. На самом же деле царевича незадолго до того жестоко пытали, и эта пытка могла стать причиной его смерти. Однако похоронен он был в царской усыпальнице – Петропавловском соборе.

После смерти сына Петр стал сильно болеть. В октябре 1724 он отправился осматривать Ладожский канал, затем проехал в Старую Руссу. По возвращении в Петербург он стал свидетелем крушения ботика с солдатами. Император спрыгнул в ледяную воду и помогал спасать людей. Он серьезно простудился, и это вызвало сильное обострение всех его хронических заболеваний. Петр долгое время не слушал советы врачей и продолжал заниматься делами, в то время как его состояние все ухудшалось: во время приступов он кричал от жестокой боли. Болезнь прогрессировала, и Петр слег.

17 января 1725 года он распорядился поставить в соседней со своей спальней комнатой походную церковь, а 22 января исповедался. Силы начали оставлять его.

Петру нужен был человек, который бы продолжил начатое им дело, его преобразования, но такового не было. В живых оставались только девочки – Анна и Елизавета, не получившие должного образования, а также внуки, дети Алексея Петровича – Петр и Наталья. Петр издал указ о престолонаследии, согласно которому император имел право передать престол любому, но воспользоваться этим указом не успел. Он начал писать завещание, но сумел начертать только: «Отдайте всё…» – и перо выпало из его рук. Царь велел позвать тогда дочь Анну, чтобы диктовать ей, но когда она пришла, государь он уже впал в забытьё. На следующий день в начале шестого утра Пётр скончался, так и не назначив преемника.

Похоронен Петр Первый в соборе Петропавловской крепости в Санкт-Петербурге.

К сожалению, петровские преобразования не нашли должной поддержки в умах людей. «Нет русского, который бы не желал Петербургу провалиться на дно морское… дабы возвратиться в Москву, в соседство своих поместий, где можно жить и роскошнее, и дешевле, кроме того русские дворяне уверены, что России лучше было бы вообще не путаться в европейские дела, как она прежде не путалась в них, и ограничиться защитой «собственной старой земли»», – писал английский посол.

Экономика страны была подорвана и войнами, и строительством новой столицы, и слишком быстро менявшимся жизненным укладом.

Столь любимый императором флот быстро пришел в упадок: военные корабли вынуждены были по 6 месяцев стоять посреди льда в Кронштадте, где вода довольно пресная. При таких условиях ни один корабль не мог служить долее 10 лет.

Усилиями Меншикова императрицей стала Екатерина I Алексеевна (1684–1727 гг.), По общему мнению, эта женщины особым умом не отличалась и была совсем не образована, никогда ранее не участвуя в управлении. Она даже не выучилась читать и писать: все бумаги за нее подписывали дочери. Она навидалась дворцовых интриг и сама порой в них участвовала, но ничего не смыслила в политике. Основную власть прибрал к рукам Александр Меншиков, он фактически единолично управлял страной, не стесняясь объявлять в Сенате свои решения от имени императрицы. Но постепенно здоровье Екатерины становилось все хуже, и спустя два с половиной года она скончалась.

Якоб Хаубракен (с оригинала Ж.М. Натье (?) 1717 года). Портрет царицы Екатерины Алексеевны. Гравюра. 1718 г.

Самым значительным событием недолгого правления Екатерины Первой было основание Российской Академии Наук в 1725 году. Однако вся подготовка этого грандиозного проекта была проведена еще самим Петром Первым. Программа российской Академии была продиктована потребностями быстро развивающейся страны. В отличие от иностранных академий, которые в основном подводили итоги научной работы, в России научная работа велась в стенах самой Академии, по трем направлениям: математическому, физическому и гуманитарному. Занятия проходили в Географическом департаменте, в Библиотеке, Кунсткамере, в Физическом кабинете, Астрономической обсерватории, Химической лаборатории, Анатомическом театре и в Ботаническом саду. Академики обязаны были читать лекции для студентов. Высшим научным органом являлось Академическое собрание, или конференция.

Кунсткамера – первый музей России, учреждённый императором Петром I и находящийся в Санкт-Петербурге

Первыми русскими академиками стали специально приглашенные из-за границы иностранные ученые: Даниил Бернулли, Леонард Эйлер и другие. С 40-х годов развертывает свою работу уже плеяда русских ученых: математик Ададуров, поэт Тредиаковский, географ Крашенинников. В эти же годы в Академии начал свою работу великий русский ученый Михаил Васильевич Ломоносов.