– Ну, нужно же исполнить мечту Владимира Вольфовича и помыть сапоги в Индийском океане, – немудреная шутка Алексея разрядила создавшееся было напряжение.

– Я так понимаю, это и есть ваш «положительный ответ»?

– Точно, – бывший лейтенант вооруженных сил РФ с хитрым прищуром посмотрел на меня и добавил совсем по-мальчишески: – Да я таких приключений в жизни не пропущу, даже если гнать станете.

– Я тоже с вами. И Ваньша, уверен, нас поддержит. Да он до потолка подпрыгнет от радости, охотничек наш таежный, когда я ему скажу: он теперь может НА СЛОНА поохотится.

Дружное ржание четырех мужских глоток разнеслось, наверное, далеко. Но в этот момент мне было совершенно наплевать. Самое главное сказано – парни в команде.

Сборы много времени не отняли. Тем более маскировать стоянку мы не стали, рассчитывая в случае чего остановиться на обратном пути. Уже минут через тридцать наш бессменный «головной дозор» выдвинулся вперед, ласково поглаживая выданный полковником и пристегнутый к карабину прицел «Льюпольд». Идти пришлось долго – урез воды тянулся с севера на юг и, несмотря на небольшие отклонения в разные стороны, сворачивать с этой генеральной линии не спешил. Легкий бриз, как ему и положено, начинал задувать свою дневную песню – со стороны моря на сушу. Солнце поднималось все выше, заставляя обливаться потом. Слава богу, хоть воды, прокипяченной и продезинфицированной, в походные фляги запасли в достатке.

Местность по пути оказалась действительно равнинной, сколько-нибудь высоких холмов в пределах видимости не наблюдалось. Так что обзор, особенно у нашего снайпера в оптический прицел, была превосходной. Он, кстати, и заметил небольшое семейство слонов. Направлявшихся, скорее всего, к водопою. Издали поглазев на сухопутных гигантов и пару резвящихся слонят, мы обошли их по большой дуге. Больше никакой крупной живности по дороге не встретилось. Наверное, дневная жара загнала всех по убежищам.

А к обеду и изломанная береговая черта вдруг резко свернула к востоку. Понятно, что вслед за ней направились и мы. Через некоторое время вышел на связь Славик: впереди и слева явно прибрежные заросли. Оказывается, мы двигались на большой полуостров, образованный руслом. Пришлось обходить. Впрочем, полезную информацию все равно получили. В том смысле, что никаких пляжей найти не удалось и пока что место нашей ночевки – самый лучший вариант для базового лагеря.

Самый неприятный участок предстоящего пути – текущую откуда-то из предгорий и впадающую в Понголу речку мы встретили к обеду. Но зато там нашелся неплохой брод. Причем никаких крокодило-аллигаторов, как ни смотрели, не заметили. Да и тропинки, проложенные местным зверьем, на брод указали ясно. Так что обедали мы уже на том берегу. А дальше дорога пошла вверх, на небольшой горный хребет. Скорее даже его отрог, заканчивающийся и сходящий на нет где-то не очень далеко. Но обходить далековато, так что решили подняться и осмотреться.

В качестве одного из ориентиров по времени нашего пребывания, изучая материалы об этой местности, взял дорогу в современный мне Свазиленд. Она построена еще в XIX веке и вела с побережья наверх, на плато за Драконовыми горами и дальше, вглубь материка. В сторону Претории. Взобравшись на вставшие перед нами высокие холмы, я первым делом отметил, что никакой дороги в пределах видимости не наблюдается. Так что с верхним временным пределом все стало понятно. Максимум самое начало XIX века. А, судя по отсутствию даже больших караванных троп, то и заметно раньше. Осталось только взглянуть на португальское поселение.

Осмотр окружающей местности показал: на предстоящем пути полно ручьев и речушек, особенно с южной стороны. Их выдавали зеленые полосы буйной тропической растительности на фоне желтой, выгоревшей под солнцем травы. Так что, оглядевшись с ближайшей «вершины», мы решили двигаться на северо-восток. Во всяком случае, пока. Вряд ли португальские колонисты сидят взаперти в своем поселке. Кушать-то что-то нужно. Прокормить даже пару сотен жителей не так и просто, ведь в продовольственном вопросе все колонии находятся на полном самообеспечении. Это общепринятая практика во все времена. Исключение составляют лишь те местности, где добывается что-то очень ценное в исключительно суровых природных условиях.

Например, на крайнем севере, в пустыне и тому подобных местностях. А потому, как мне представлялось, задолго до побережья мы должны встретить возделанные поля. Ну, или хотя бы следы присутствия цивилизованного человека. Следы деятельности аборигенов, наверное, будут все-таки отличаться от европейских.

Спуститься до самого подножия этой гряды мы не успели.

– Глаз Папе, опасность, – у отца на плече тихо прошипела эфиром рация.

Мы разом присели на колено и замерли, продолжая вести наблюдение за своими секторами. И у меня и у Алексея для экономии заряда батарей радиостанции были отключены. Посчитали, что двигаясь компактно, в них не особо нуждаемся. А зарядить их тут негде. Естественно, что в багаже имелось по резервному комплекту батарей, но, как говорится, «экономика должна быть экономной». Лучше иметь запас.

– Папа в канале.

– Вижу группу негров на десять часов. Около двух десятков человек, удаление – пятьсот метров. Двигаются на пересечение. Идут спокойно, нас, похоже, не видят.

– Продолжать наблюдение. Всем укрыться.

В один момент рюкзаки оказались сброшены, а мы устроились за этой импровизированной баррикадой, каждый со своей стороны. Понятно, что мне из такой позиции было совершенно ничего не видно дальше чем на десяток метров. Оставалось только надеяться, что наш «Глаз», выдвинутый на сотню метров впереди основной группы, сумеет засечь приближающихся аборигенов, если кто-то из них идет в стороне от остальных. Ну и расслабить мышцы, пользуясь незапланированным привалом.

– Папа Глазу. Доклад.

– Идут плотной группой. Точнее толпой, о чем-то разговаривают. Из оружия наблюдаю луки, небольшие. Одежда – набедренные повязки. У нескольких какие-то тюки. Носильщики двигаются последними, компактно. Видимо, слуги или рабы. Пройдут прямо перед нами метрах в двухстах, если никуда не свернут. Похоже, что забираться на вершину холма им не хочется, пройдут где-то по нижней трети склона.

– Принято. Доклад в случае изменения обстановки. Ты место не сменил?

– Правее десять, в кустах.

– Жди. Конец связи.

Ага, понятно, Акела решил проверить обстановку собственным оком. Видимо, все же любопытство пересилило осторожность.

– Так, вы двое, остаетесь здесь, рации на прием.

– Принято, – мы с Алексеем включили свои аппараты.

– И чтоб тихо тут!

– Ты хоть знать давай, что вы там живы-здоровы. Чтобы мы не «рыпались» туда.

– Связь каждые пять минут.

– Принято.

Только час спустя наша команда продолжила движение. Аборигены так и не заметили наблюдения. Ведь то, что с двухсот с лишним метров нам все видно как на ладони, они и не подозревали. А нам встречаться с ними вплотную было не с руки. Слишком далеко мы от дома, а играть с ними в прятки в случае конфликта все тридцать с лишним пройденных километров, отступая к «проему», у нас не имелось никакого желания. Так что спокойно подождали, пока дикари уйдут подальше. Они, как мне показалось, шли как раз из португальского форта, обменяв свои товары на европейскую работу. Может, ткани, а может, что-то еще. Вряд ли они несут наконечники для стрел в таком количестве, что их нужно увязывать в несколько тюков.