– Если там насчет убийств и ограблений – это вранье, нас подставили.

Это было сказано так бесхитростно и серьезно, что Валов в первый момент растерялся: бывает, что преступники выдают себя за ни в чем не повинных граждан; бывает, что безосновательно обвиненные люди пытаются доказать свою невиновность, – но при этом и те и другие выстраивают сложные системы аргументов и контраргументов, апеллируют к чувствам, ссылаются на алиби, – а этот просто бросил пару фраз и рассчитывает, что ему поверят?

Валов неловко вскрыл банку, так, что пиво выплеснулось на колени, и сказал:

– Я бы посоветовал тебе это… сдаться властям. Самое лучшее, что ты можешь сделать.

– Да нет, – усмехнулся Стив. – Не лучшее.

– Если ты невиновен, бегать от Космопола неправильно. Я понимаю, она погибла, тебе тяжело, но стоит и о будущем подумать… – Он говорил избитые фразы, к каким всегда прибегал, уговаривая преступников явиться с повинной, и сам чувствовал, что это вряд ли возымеет эффект.

– Теперь уже полегче, – возразил Стив. – Я выяснил, что она не погибла.

– Каким образом? Вот это уже интересно!

– На месте взрыва нет частиц ее тела. Если бы хоть что-то осталось, я бы нашел.

Валова опять пробрал мороз: как там можно что-то найти, в этой апокалиптической мешанине обломков? Да еще и за такой короткий отрезок времени? По крайней мере, теперь понятно, почему он грязный – лазил по развалинам. Но его жутковатое заявление насчет «частиц тела» неоспоримо свидетельствует о безумии! Если он свихнется окончательно, страшно подумать, какие возможны последствия… И Валов скрепя сердце решил пойти на компромисс: ради того, чтобы хоть в какой-то степени держать Стива под контролем, придется согласиться на сотрудничество. Ну а при хорошем везении можно будет сдать его Космополу…

– Я подумал, – со стуком поставив на стол банку, осторожно начал Валов. – Совместное расследование – это реально, если мы сразу обсудим… Ну, определим границы наших действий. Ты хочешь найти того сбежавшего парня из «Галактического лидера», я ловлю браконьеров, которые убивают хавлашмыров. Если мы поможем друг другу… В общем, я согласен действовать совместно, только без уголовщины.

– Хорошо. Никакой уголовщины не будет. Что такое хавлашмыры?

– Ты чего, никогда не слыхал о них? Валгрианские животные, вымирающий вид.

– Теперь вспомнил, – кивнул Стив, – в вашей Сети мне попадалась информация на эту тему. Твое задание считается безнадежным, ведь так?

Валов угрюмо кивнул, умолчав о том, что его начальство в последнее время регулярно спихивает ему безнадежные задания. А он, не ограничиваясь видимостью деятельности, пытается чего-то добиться, и терпит поражения, и получает взыскания… Об этом Стиву знать незачем.

– Больше оно не безнадежное, – сообщил Стив. – Я помогу тебе прекратить браконьерство – в обмен за твою помощь в моем расследовании.

– Тогда мы договорились, – подытожил Валов и потянулся за банкой с остатками пива. – Вначале надо установить, кто взорвал улей, – предложил Валов, в душе радуясь тому, до чего ловко он все уладил. – Видно, заметали следы.

– Вначале надо установить, каким образом улей взорвали. Он не был предварительно заминирован. Я сканировал через каждые два часа, в последний раз – за сорок минут до взрыва.

– Как сканировал?

– Я это могу, – туманно ответил Стив. – Что ты знаешь об Аделе Найзер?

– Ну… задержаний и судимостей нет. Я смотрел ее досье. Жила в улье, много криминальных контактов…

– Она коренная валгрианка?

– Да. А в чем она замешана?

– Она осталась жива. Выскочила из улья незадолго до взрыва. Утверждает, что хотела догнать приятеля, который обиделся на нее и ушел.

– Она тут, на яхте?

– Нет. Я подозреваю, что она связана с тем, кого я ищу, но доказательств у меня никаких. Я побеседовал с ней в отеле, где она сняла номер.

Валов озадаченно поморщился: этот Стив демонстрировал отнюдь не бандитскую логику. Что же он собой представляет и как себя с ним вести?

– Судя по характеру развалин, то, что взорвалось, находилось на одном из средних этажей, – опять заговорил Стив. – Сканируя здание, я ограничивался поисками взрывчатки, но есть ведь и другие штуки, которые взрываются. Например, атомный реактор или неисправный генератор силового поля… Такие предметы я не умею обнаруживать с ходу. Кроме того, взрывчатку могли доставить в улей после того, как я сканировал в последний раз. Ночью я смоделировал приблизительную трехмерную схему взрыва.

– Можно взглянуть?

Эти создания выглядели неописуемо жутко и отвратительно, что свидетельствовало о том, что их и впрямь породил хаос. Их рост колебался в тех же пределах, что и рост взрослых энбоно; каждое имело две руки, две ноги, одну голову – и на этом сходство заканчивалось. Их тела были тщательно задрапированы в странные оболочки из ткани, совсем не похожие на плащи энбоно. Аккуратностью демоны не отличались: несуразные матерчатые оболочки были изорваны и испачканы. Их ноги… Тлемлелх так и не понял, надеты на ноги какие-то специальные футляры из темной кожи (интересно, из чьей кожи?..) или это и есть их лапы, лишенные пальцев и когтей, устрашающе массивные и вдобавок украшенные кусочками металла и декоративными шнурками. Руки были пятипалые, а головы круглые, без гребней. У двух демонов на головах росла темная шерсть, у третьего гладкий череп покрывали шрамы, оставленные когтями неведомых обитателей хаоса. Кожа этого демона, самого крупного из всей тройки, имела блекло-коричневый оттенок разбавленной крови, в то время как у его собратьев она была грязновато-белая.

Но хуже всего были их лица – или морды? Нечто невообразимое! Там, где у энбоно, негов и чливьясов находятся аккуратные носовые щели, у этих тварей располагались большие мясистые выросты с двумя отверстиями. Губы у них были тускло-красные, а глаза – даже не разобрать, какого цвета, слишком маленькие, формой напоминающие высушенные листья венисага. Пучки слуховых отростков отсутствовали, их заменяли округлые раковинообразные органы, украшенные золотыми подвесками в виде миниатюрных ножей – последнее указывало на то, что демонам хаоса тоже не чужда эстетика. Что ж, раз Тлемлелх призвал их, придется привыкать к их виду… Главное – добиться от них повиновения.

Демоны стояли около водоема на другом краю лужайки. Они повернулись на шум и смотрели на Тлемлелха, один из них вытащил из складок своей матерчатой драпировки предмет, напоминающий пистолет.

– Я – ваш повелитель! – крикнул Тлемлелх. – Я призвал вас, чтобы вы мне служили!

Демон что-то крикнул в ответ, его грубый голос звучал отрывисто и монотонно – так разговаривают актеры, изображающие оживших мертвецов. Перепуганный тьянгар норовил подняться на дыбы, в то время как нег пытался развернуть его, чтобы умчаться отсюда куда угодно.

– Хумаик, успокой эту скотину! – вцепившись в ремни, оплетающие передний горб тьянгара, потребовал Тлемлелх. – Введи ему хидомон, немедленно! Эти твари принадлежат мне!