Объект этот с виду мало чем отличался от большинства персонажей, которых мне доводилось встречать в последнее время. Поношенная и потертая личность, явно не понаслышке знакомая с зеленым змием, неспешно, как бы прогуливаясь, приближалась к главному корпусу больницы.

Небольшая площадка, где в числе прочих машин был сейчас припаркован «Форд» Аркадия, со всех сторон была окружена довольно густой растительностью. Больничный парк, высаженный в незапамятные времена, давно превратился в роскошные кущи, и место, где стояли автомобили, было довольно укромным, несмотря на то, что располагалось недалеко от главного входа.

Этой-то укромностью, по-видимому, и решил воспользоваться мой новый друг. Воровато оглядевшись, он нырнул в заросли и вынырнул уже в самой непосредственной близости от «Форда».

Наблюдая за его действиями, я не могла не оценить остроумие и даже некоторую отвагу этого подозрительного гражданина. Практически у всех на виду, каждую секунду рискуя быть застигнутым на месте преступления, он как ни в чем не бывало ковырялся возле чужой машины, кажется, нимало не беспокоясь о том, что в любую минуту сюда может явиться ее хозяин.

Кстати, вот интересный вопрос. Неужели он действительно не боится, что я или Аркадий можем неожиданно появиться и всыпать ему за эти проделки по первое число?

Но, снова взглянув в сторону часовни, я сразу поняла, почему парень, занимавшийся с нашей машиной, так спокоен. Тип с палочкой застыл на месте, не сводя глаз с главного входа, и, кажется, даже перестал обращаться к прохожим со своей просительной мантрой. Несомненно, он подаст сигнал своему другу в тот же миг, как только увидит кого-то из нас, выходящих из дверей, и тот оперативно смоется.

Что и говорить, дело было налажено неплохо.

Эти наблюдения дали мне ценный материал, подтвердивший две предыдущие догадки. Во-первых, о том, что все недавние события — результат неких специально организованных действий, а вовсе не неожиданные случайности. И во-вторых, о том, что организатор этих действий — человек, в определенных кругах весьма влиятельный.

«Нищими занимается особая мафия, — думала я, продолжая наблюдения. — Кому попало этот тип с палочкой не стал бы делать доклады. Вполне возможно, этот загадочный Меченый — один из авторитетов в этой сфере. Но каким боком он может касаться Аркадия?»

Дойдя до этого вопроса, я в очередной раз попала в тупик. Ну никак не связывался в моем воображении облик респектабельного и упакованного журналиста с теми отбросами общества, которые так навязчиво покушались на его жизнь.

Тем временем работа возле «Форда» кипела. Я специально выждала время, чтобы дать этому умельцу войти во вкус и углубиться в свое занятие. Кроме того, что это отвлекало его внимание от того, что происходило вокруг, поработав немного, он, конечно же, успел оставить следы своей деятельности, а следовательно, и реальные доказательства того, что хотел нанести вред.

Сама я, конечно же, обошлась бы и без доказательств, но если мне вдруг захочется сдать негодяя полиции, думаю, они пригодятся.

Решив, что нужный момент настал, я вышла из своего укрытия и обходными путями, так, чтобы мои маневры не заметил стоявший у калитки сторож, двинулась в сторону припаркованных автомобилей.

Парень трудился самозабвенно. Согнувшись в три погибели и почти полностью скрывшись под днищем, он сосредоточенно ковырялся возле правого колеса.

— Бог в помощь, — негромко произнесла я.

Эффект, который произвела эта недлинная фраза, превысил все мои ожидания. Фрагмент туловища, который был доступен моему взгляду, дернулся, будто по нему ударили палкой, и в следующую же секунду пропал из виду.

Если бы я могла предположить, что оппонент окажется таким юрким, я бы, конечно, позаботилась обо всем заранее. Но по его вялой походке и сонному выражению лица предположить подобное было трудно, поэтому путь, который он выбрал для отступления, явился для меня полной неожиданностью.

Вместо того, чтобы вылезти из-под днища машины и продемонстрировать мне всего себя целиком и полностью, он залез еще глубже и через секунду вынырнул с другой стороны.

Вскочив на ноги, он тут же помчался прочь, даже не взглянув в мою сторону.

Несмотря на такой непредсказуемый поворот ситуации, я медлила не больше секунды. Уже в следующую я сорвалась с места и помчалась вдогонку.

Маршрут нашего движения был незатейлив и вполне предсказуем — парень стремился к воротам, через которые можно было покинуть огороженную территорию больницы.

Сбивая на ходу всех, кто попадался под ноги, он бежал с такой скоростью, как будто ему впрыснули куда-нибудь скипидар. Но и я не теряла времени даром.

Быстро наверстав упущенное из-за минутной растерянности время, я нагнала его и уже готова была схватить, но, резко сменив направление, парень ужом выскользнул прямо из моих рук.

Зато я получила возможность рассмотреть его поближе и убедиться, что вальяжная расслабленность, с которой он подходил к машине, была только маской, одной из многих окрасок хамелеона. В действительности это был довольно молодой и, как я успела уже убедиться, находящийся в неплохой физической форме мужчина. Щуплый и невысокий, в честном бою он, возможно, и не продемонстрировал бы чудес, но в забегах на спринтерские дистанции ему, похоже, не было равных.

Вылетев из больничных ворот, он даже не притормозил, чтобы выбрать направление, а сразу помчался к трассе.

Светофор и пешеходные переходы находились чуть в стороне, и я сразу поняла, почему парень не побежал в эту сторону. Довольно оживленная в этом месте трасса представляла собой неплохой заградительный барьер.

Ввиду близости больницы и пешеходного перехода поток машин двигался достаточно медленно, и перебегать между ними было не так опасно, как на обычной городской трассе. Вместе с тем, пускай и медленно, но поток этот все же двигался и не позволял эффективно вести преследование.

Юркнув в небольшое пространство между двумя ближайшими машинами, мой новый знакомый начал перемещаться на противоположную сторону проезжей части. Он настолько ловко лавировал между автомобилями, что создавалось впечатление, будто этому занятию он обучался всю жизнь.

Я, как могла, старалась ему подражать, но в какой-то момент не сориентировалась и вместо того, чтобы плавно обогнуть капот очередной машины, налетела на него корпусом. Громко матерясь, водитель машины, оказавшейся «Тойотой», затормозил, а в миллиметре от его заднего бампера застыл «Ниссан», которому до аварии оставалось лишь мгновение.

— Ты что творишь, ты полоумная?! — выходя из машины, гневно орал водитель «Тойоты». — Ты видишь, здесь проезжая часть? Куда тебя несет? Пьяная, что ли?

Но я не слушала. Шустрый негодяй, за которым я гналась, уже находился на противоположной стороне трассы и вот-вот грозил скрыться из виду. Поэтому я решила, что автомобильные разборки подождут. Обогнув «Тойоту», я ринулась дальше и тут получила, что называется, удар в спину.