Точнее, ударили меня по ногам, но коварство и подлость ситуации мало чем отличались от убийства из-за угла.

Хам, вылезший из «Тойоты», поняв, что сейчас я не смогу уделить ему время, решил насильно принудить меня к диалогу и прервал мой полет, подставив подножку. Вместо того чтобы продолжить погоню и использовать инерцию своего порыва в благих целях, я, как подстреленная птица, рухнула на дорогу под колеса проезжающих машин.

Несмотря на боль в лодыжках, по которым этот ублюдок довольно ощутимо и бестактно приложил слабую женщину, я тут же вскочила. Но время было упущено. Последним, что смогла я увидеть, была спина бойкого парня, скрывшегося за углом жилой высотки, стоявшей метрах в пятидесяти от трассы.

Не думаю, что в человеческом языке существуют слова, которыми можно было бы описать мою ярость. Меня просто разрывало изнутри, и если бы недальновидный придурок из «Тойоты» знал, чем чревато такое мое состояние, он, конечно, хорошенько бы подумал, стоит ли ему ставить подножки Евгении Охотниковой.

Но видимо, он не знал, и уже через секунду я готова была ему объяснить.

Стоя возле своей гнилой кастрюли, он продолжал что-то говорить, размахивая руками и указывая на медленно объезжавшие нас машины, но я не собиралась слушать. Развернувшись, я ударила кулаком в мерно двигавшуюся челюсть, потом, сцепив руки в замок, приложила парня по шее и, наконец, с особенным наслаждением ударила ступней по лодыжкам, вложив в этот удар всю досаду за эту неудавшуюся погоню, прерванную так некстати.

Водитель «Ниссана», который тоже вышел на свежий воздух, видимо, желая поучаствовать в дискуссии, замер с открытым ртом, так и не подобрав нужных аргументов. Кроме него, больше не было желающих присоединиться к разговору. Большинство проезжающих предпочитало наблюдать из окон. Но смотрели они с интересом.

Придурок из «Тойоты», занявший мое место на асфальте, пытался встать, и я решила поддержать это благое стремление. Захлопнув водительскую дверь, я схватила его за шиворот и, слегка приподняв, впечатала башкой в стекло.

Кажется, это свое действие я сопроводила неким высказыванием, но в точности воспроизвести его не берусь. Вполне возможно, оно было не очень цензурным.

От удара глупой головы стекло не разбилось, видимо, оно было хорошего качества. Но симпатичные трещинки покрыли его почти сплошь, создав замысловатый узор из тех, какие в морозные дни образуются на окнах домов.

Привнеся в дизайн «Тойоты» это элегантное дополнение, я обернулась к водителю «Ниссана», чтобы узнать, не хочет ли и он что-нибудь мне сказать. Но тот уже садился за руль.

Поняв, что на сегодня автодискуссии окончены, я неторопливо и осторожно — благо торопиться было уже некуда — проделала обратный путь, лавируя между проезжавшими автомобилями, и, выбравшись с проезжей части, уныло побрела к больнице.

В невыразимой досаде снова и снова возвращалась я к мысли о том, из-за какого пустяка нарушились все мои блестящие планы. Возможность встретиться лицом к лицу с противником и узнать подоплеку этой странной истории вновь отодвигалась на неопределенное время.

«Разве что этот Леха с автостоянки, про которого говорил Паша, даст какую-то зацепку, — уныло думала я. — Но как бы там ни было, все эти сторожа — мелкая сошка, а ловкий парень, который ковырялся под машиной, возможно, смог бы вывести прямо на самого Меченого. Ведь не этот чудик с палочкой, дежуривший у калитки, дал ему указание. Наверняка тут действовал кто-то посолиднее. Если уж не сам Меченый, то какая-нибудь его «правая рука».

Эти размышления напомнили мне о двух важных фактах. Во-первых, ковыряясь под днищем «Форда», наш новый друг мог успеть причинить какой-то реальный вред, поэтому машину необходимо было проверить. А во-вторых, я сообразила, что этот самый чудак у калитки — тоже некая ниточка, которая может привести к боссу. Кому он звонил, сообщая о нашем прибытии? Было бы неплохо это узнать.

Вдохновленная этой идеей, я решила, что еще не все потеряно, и прибавила шагу.

Благодаря ускоренному темпу уже минут через пять я была возле главного корпуса, но — увы! — здесь меня снова ждало разочарование.

Старушки, сидящие возле часовни, дежурили на своих местах, но парня с палочкой не было. Я специально изменила курс, чтобы мое приближение не было заметно от калитки, ведущей во двор часовни. Но, похоже, предосторожность эта была излишней. Думаю, парень не стал дожидаться, когда я незаметно подкрадусь и задам ему какой-нибудь интересный вопрос. Наверняка он слинял гораздо раньше, сразу, как только заметил, что вражеский десант возле машины Аркадия обнаружен.

В полном унынии я побрела к «Форду», чтобы узнать, что там напакостил этот мерзавец и можно ли теперь ездить на этой машине, не опасаясь внезапной аварии.

Оказалось, что за те несколько минут, которые я предоставила ему в качестве форы, он успел немного. В качественном изделии автопрома, изготовленном по новейшим западным технологиям, подступы ко всем жизненно важным центрам были закрыты, и чтобы причинить реальный вред, нужно было постараться.

По некоторым признакам я догадалась, что ловкий парень, видимо, хотел повредить тормозную систему, но, учитывая, что в процесс неожиданно вклинилась я, времени для полной реализации задуманного ему не хватило.

Тщательно осмотрев правое колесо и находящиеся в непосредственной близости узлы, я пришла к выводу, что наш автомобиль вполне пригоден к эксплуатации.

«Хоть что-то позитивное», — без особого энтузиазма думала я, выбираясь из-под машины.

Понимая, что негодяи, которых я спугнула, на повторную диверсию не решатся, я устроилась на заднем сиденье и стала ждать Аркадия. Полчаса, отведенные ему на беседу с главврачом, давно прошли. Учитывая эту задержку, я решила, что он смог исполнить свою первоначальную задумку и, кроме разговора с начальником, нашел возможность побеседовать с кем-то из персонала.

Судя по сияющему виду, с которым он вскоре появился из дверей, догадка моя оказалась верной.

— Со всеми поговорил, обо всем расспросил, Наумов будет в восторге, — оживленно произнес он, устраиваясь на водительском месте.

— Наумов? — с недоумением спросила я. — Это кто?

— Как кто? — в свою очередь удивленно взглянул он. — Главный редактор. Вы же знакомы.

— А-а, главред. Я не знала фамилию.

— А что мы такие кислые? — обернувшись, Аркадий внимательно посмотрел мне в лицо. — Случилось что-нибудь непредвиденное?

— Да нет, ничего страшного. Просто шлялись тут какие-то… вокруг да около. Потом ушли. Ничего особенного.

— Да? Ну ладно. Хорошо, если ничего.

Кажется, он не очень поверил, но меня это не особенно беспокоило. В сущности, я сказала правду. Вот если бы мне удалось поймать этого бегуна и как следует поговорить с ним по душам, тогда да, тогда это действительно было бы происшествие. А из ничего, как говорится, и не будет ничего. Ничего особенного.