— Бьюсь об заклад, твой искусствовед не говорил, что я удивительно талантлива. — Она вытерла глаза свободной рукой. — Я уверена, он решил, что потерял зря время, придя на виллу по твоему приглашению.

— На самом деле он был восхищен, — заметил Ник, поглаживая ее запястье большим пальцем.

Она настороженно посмотрела на него:

— Ты хочешь сказать…

Он округлил глаза:

— Почему ты сомневаешься в своих способностях? Конечно, Клайд пришел в восторг. Он заявил, что тебе присуща совершенно уникальная манера работы с цветом и светом. Он не мог поверить, что ты нигде не обучалась. У тебя природный талант, Джейд. Клайд готов экспонировать некоторые из твоих работ. Для начала он предлагает выставить картины на вернисаже и выяснить, какую они получат оценку. Он не сомневается, что в конце концов ты будешь устраивать персональные выставки.

Джейд немедленно представила, что это за собой повлечет. В конечном итоге ее сочтут полной дурой, поскольку она не сможет прочитать договор, который с ней согласится заключить галерея, не сможет написать собственную биографию для рекламных буклетов. Она будет высмеяна, в прессе ее начнут называть необразованной художницей, которая настолько неграмотна, что не знает, как написать свой адрес.

— Почему ты с такой силой закусила губу? — поинтересовался Ник, проведя по ее губе большим пальцем.

— Я не могу на это согласиться, Ник, — взмолилась Джейд. — Пожалуйста, не заставляй меня.

— Дорогая, никто не заставляет тебя делать то, чего ты не хочешь. Если ты чувствуешь, что не готова выставлять свои картины, тебе виднее. Мне просто показалось, что ты заинтересована в работе, которая, возможно, потребуется тебе в будущем.

Она одарила его критическим взглядом:

— Ты имеешь в виду то время, когда наша семейная жизнь подойдет к концу и я потрачу все деньги? Ты об этом думаешь, не так ли? Ты уверен, что я быстро прокучу состояние, которое завещал мне твой дедушка, а потом не буду знать, чем заняться?

Ник наморщил лоб:

— Я совсем не об этом подумал. Я просто не уверен, что деньги, которые ты получишь по завещанию, принесут счастье, если у тебя не будет цели в жизни. Искусство должно быть замечено и оценено. Я не понимаю, почему ты не хочешь воспользоваться возможностью показать всему миру, что ты не являешься глупой тусовщицей, какой тебя все считают.

Джейд отвернулась. Она очень боялась, что ей не удастся держать эмоции в узде под его проницательным взглядом.

— Мне нужно подумать, — пробормотала она, прекрасно зная, каким будет ее решение.

Наступило непродолжительное молчание.

— Ты не собираешься изменить свое мнение, да? — спросил Ник.

Джейд тихонько вздохнула и медленно повернулась к нему лицом.

— Мое искусство — единственное, что принадлежит только мне, — попыталась она объяснить свою позицию. — Как и ты, и твои братья, я всю жизнь нахожусь под пристальным вниманием журналистов. Рисование — одно из занятий, которое я могу скрыть от всех. Для меня это спасение. Я рисую потому, что мне это нравится, а не потому, что для меня установлены жесткие сроки и я должна, согласно условиям договора, закончить картину к выставке. Я просто люблю рисовать.

Ник криво усмехнулся:

— Ты постоянно меня удивляешь.

Джейд снова закусила губу:

— Я ценю твои попытки помочь, Ник. Мне, честное слово, приятно твое внимание. Но я не готова пойти на то, что ты предлагаешь.

Он медленно кивнул, будто наконец понял ее точку зрения.

— Так расскажи мне о своем походе по магазинам, — попросил Ник. — Ты что-нибудь купила?

Джейд почувствовала, как краснеют ее щеки.

— Хм… нет… не купила.

— Тебя выследили папарацци?

Ей пришлось отвести взгляд и посмотреть на сады, видневшиеся в окне.

— От них довольно трудно скрыться, — уклончиво ответила Джейд. — Ты ведь знаешь.

— Да, я, конечно, знаю, — согласился он, подходя к ней сзади и кладя руки на ее плечи.

Джейд немедленно ощутила страстную дрожь во всем теле. Она машинально откинулась назад, желая прикоснуться к его разгоряченному мускулистому телу. Ник поцеловал чувствительное местечко на ее шее, прямо под волосами, и стал игриво покусывать кожу зубами, заставляя каждую клеточку ее тела затрепетать от предвкушения.

— Как же ты восхитительна, — пробормотал он, не выпуская Джейд из объятий. — Я не могу не обнимать и не целовать тебя.

— Может быть, по прошествии одиннадцати месяцев ты не будешь испытывать ничего подобного, — заметила Джейд.

Ей очень хотелось услышать от него слова поддержки. Ник ловко развернул ее к себе лицом и нахмурился.

— Почему ты упорно продолжаешь обсуждать это? — спросил он. — Ты знаешь условия. Мы остаемся в этом браке до тех пор, пока не получим то, чего хотим оба. Мы заключили сделку. Ты подписала брачный договор, Джейд, после того, как прочла его. Там обо всем написано черным по белому.

Джейд высвободилась из его рук.

— Ты когда-нибудь задумывался о чем-нибудь, кроме денег? — Она повысила голос. — Ты очень упорно занимаешься бизнесом, но для чего? Кому ты передашь свою долю в «Саббатини хоутел корпорейшн», когда придет время покидать эту землю?

Мгновение он напряженно смотрел на нее, потом потер затылок:

— Я не собираюсь покидать эту землю в ближайшие шестьдесят с лишним лет, если мне повезет.

— Ты не знаешь наверняка, что уготовила тебе жизнь, — произнесла Джейд. — Этого никто не знает.

— Ты говоришь разумные вещи, дорогая, но, прошу тебя, относись к происходящему здраво. Мы изначально договорились, что наши отношения не будут долгосрочными. Мы оба с этим согласились. Когда все закончится, моя жизнь вернется в прежнее русло.

— А если она не вернется? — спросила Джейд. — Что, если за этот год все изменится?

Ник нахмурился, глядя на нее:

— Что ты имеешь в виду?

— Что, если твой дедушка, внеся в завещание такое условие, пытался донести до тебя какую-то информацию? — Она пожала плечами. — Ты не можешь жить так, как хочется только тебе. Не получится, Ник. Время от времени жизнь вносит свои коррективы, и ты ничего не можешь изменить.

Он слегка наклонил голову:

— О чем именно мы сейчас говорим?

Она смутилась и пробормотала:

— Ни о чем конкретном.

— Джейд! — Он повернул ее к себе лицом, заставляя поднять подбородок и посмотреть на него. — Что происходит?

В ее зеленых глазах отражались непонятные ему эмоции. Она опустила глаза.

— Я просто устала, — сказала молодая женщина.