В этот момент из центра состава донеслись недоуменные голоса. Какая-то ругань, претензии, угрозы неведомо кому.

– Нормально, – удивился Игнат. – Мы что же, с собой пассажиров прихватили? А чего они не разбежались, когда мишка разбушевался?

– Это дело вояк – от мутантов отбиваться. А люди заплатили за проезд, чего им вылезать до прибытия? – хмыкнул Бродяга.

– А чем вы расплачиваетесь? – неожиданно поинтересовался Игнат. – Изо льда деньги делаете?

– Почему изо льда? – пожал плечами Бродяга. – Как и вы – из вольфрама.

– А вольфрам откуда?

– Оттуда! – Бродяга хитро прищурился, указав глазами себе под ноги.

– Интересные дела. – Змей подмигнул Игнату. – Они, с одной стороны, нам угрожают, с другой – с Карфагеном тайком приторговывают.

– Классика жанра, – сказал Игнат. – Потому и пузырятся, что хотят к источнику покрепче присосаться.

Голоса пассажиров стали громче, и трое угонщиков поспешили исчезнуть.

– А ты небось сам никогда не платишь, раз в клетке катаешься, – заметил Змей.

– Я предпочитаю комфорт, – возразил Бродяга. – Я как-никак в авторитете. Кто мне может запретить занять хоть целый вагон – так чтобы даже рейдеры туда носа не совали?

– Погоди… – Игнат недоуменно вытаращился на мерзляка. – Ты хочешь сказать – мы могли ехать в нормальном вагоне, который никто бы и не досматривал?

– Да легко.

– Так какого ж мы в этой клетке тряслись со страху? – Голос Игната дрогнул. – Я никогда ничего не боялся, в таких переделках бывал. Но теперь у меня, сука, седина появилась!

– И то верно, – кивнул Змей. – А ну, Бродяга, поясни, почему мне пришлось изображать укротителя?

– Да так. – Бродяга зевнул. – Считайте, это моя маленькая месть.

В воздухе повисла зловещая пауза, которая могла кончиться чем угодно, включая физическую расправу. Заложник стал позволять себе слишком много, вообразив себя равным с теми, кто взял его в оборот. Дело, однако, ограничилось приподнятой бровью посредника и снисходительным похлопыванием по плечу.

Змей оценил шутку.

Дальний кордон представлял собой систему основательных укреплений, которые вызвали бы уважение любого специалиста в фортификации. С той разницей, что сооружены они были изо льда, правда, с примесью древесных опилок, как сообщил Бродяга. На первый взгляд – какая-то блажь, но мерзляк уверял: это дико прочный материал, до которого далеко и бетону, и камню. Был бы мороз – а мороз здесь был всегда. У этого материала имелось даже название – пайкерит, в честь некоего головастого Пайка. Вряд ли этот мозговитый британец обрадовался бы тому факту, что его изобретение времен Второй мировой войны впервые всерьез пригодилось аж после Третьей.

С другой стороны, становилось понятно: планы мерзляков на вооруженное противостояние с Карфагеном не такое уж безнадежное дело. Во всяком случае, эти ребята готовились основательно. Впрочем, полюбоваться вблизи бункерами из экзотического материала не пришлось: в обход кордона вели тайные ходы, известные лишь местным неприкасаемым, вроде Бродяги. Узкие и низкие лазы, на вид не столько прорытые или прорубленные, сколько проплавленные чем-то горячим, были извилисты и тесны. До сих пор не довелось ничего толком узнать о технологиях мерзляков – каким образом они вгрызались в этот дико прочный лед, умудряясь при этом создавать удивительную и в буквальном смысле слова холодную красоту.

Путь ледяными норами казался бесконечным. От холода сводило дыхание, которое стало нездоровым, с присвистом. Можно было всерьез заболеть. Но закончился и этот переход.

Впереди показался свет. Не призрачное ледяное свечение, пронизывающее ледник, как волокна оптоволокна, а настоящий дневной свет.

Интересно, сколько же времени они провели в глубине ледника?

– Уже утро, – сообщил Бродяга. – И нам придется выйти на поверхность. У вас еще есть время передумать.

– Мы уже бывали на поверхности, – сказал Игнат. – Приключение на любителя, но что делать?

– Ваши приключения даже не начинались, – заметил Бродяга. – Да и в тот раз вам сильно повезло, что Дед вас пустил. А вы его за это на тот свет отправили, твари неблагодарные.

– Не за это мы его отправили, сам знаешь! – огрызнулся Игнат. – Так чего нам ждать на этот раз? Опять «дыхание смерти»?

– Это само собой. Добавьте в список радиацию. Нам придется пройти через зараженный участок. Чтобы не хапнуть лишнего, в логово надо попасть быстро. Еще можно на мутантов наткнуться – они там вечно ошиваются, ждут, когда пожрать перепадает, если отбросы выкинут. Но есть одна проблема: сейчас не оговоренное время. Хозяева могут и не открыть.

– Это как? – спросил Змей. – Заняты будут? По расписанию у них шаманские пляски?

– Просто не откроют, и все. Даже если увидят, как мы снаружи подыхаем и корчимся.

– Садисты они, что ли?

– У них культ порядка, понимаешь? Вокруг хаос, дерьмище по уши, а они – все в белом. Образно говоря, конечно. И раз оговорено конкретное время для контакта – значит, так тому и быть. И никак иначе.

– Чушь какая-то, – заметил Игнат. – Как в таких условиях можно соблюдать пунктуальность?

– Не спорю, – пожал плечами Бродяга. – Самого иногда бесит. Но мы привыкли. Зато точно знаем, что обязательства они выполняют железно и в срок. Для бизнеса это ценно.

Под этот неспешный разговор выбрались из ледяной норы и, оглядевшись, двинулись по каменистой, чуть припорошенной снегом поверхности. Ледник остался в стороне, уползая выше по ущелью, и словно нарочно огибал небольшой равнинный участок, с противоположной стороны ограниченный крутым горным склоном.

Игнат со Змеем, не сговариваясь, опустили на глаза очки, замотали лица шарфами, но это не особо спасало от пронизывающего мороза. Больно было смотреть на Бродягу в его рабочем комбинезоне и легкой замасленной куртке, прихваченной в кабине машиниста.

Пошел снег. Змей подставил ладонь в потертой перчатке. Снежные хлопья были грязные, серые, как эта вечно серая мгла над головой. Не таким Змей представлял себе небо. Он брезгливо стряхнул снег с перчатки. Хотелось быстрее преодолеть это пугающее пространство. Но все попытки ускориться ограничивались их собственной усталостью. Начинало даже казаться, что по мере движения к горе та не приближается, а, напротив, отползает все дальше.

– Что за гора? – спросил Игнат, указывая на склон, выползавший из тумана.

– Андырчи, – ответил Бродяга. – Если тебе о чем-то говорит название.

– Кое-что изучали на курсах тактической подготовки, – припомнил Игнат. – Знаю, что здесь серьезная система туннелей. Правда, нам известны лишь старые схемы. А что там еще наворотили шаманы – большой вопрос. Были попытки разведать, да никто не вернулся.

– А никому тут ничего не известно, – сказал Бродяга. – Дальше предбанника шаманы не пускают. Да никто и не рвется к ним в гости. Страшновато как-то.