Услышав хлопок папки по столу из красного дерева, он поднял голову.

Антонио смотрел на него с мрачным триумфом.

– Что это? – спросил Леандро.

– Прочти сам.

Небольшой логотип в правом верхнем углу папки принадлежал элитному миланскому детективному агентству.

Он увидел фотографию Алексис в возрасте восьми-девяти лет. Она выглядела наивной, но ее подбородок был вызывающе вздернут.

Множество страниц с информацией об Алексис, начиная с отчетов о ее учебе в школе и заканчивая полицейским предупреждением, которое она с друзьями получила за незначительную магазинную кражу. В восемнадцать лет ее уволили из бухгалтерской фирмы – как раз после смерти брата.

В папке были факты о беременности Алексис, которые Леандро не знал. Кредит на открытие ее магазина, который почти разорился. Подробности об автокатастрофе и периоде реабилитации Алексис.

Леандро стало тошно.

– Что это? – задал он риторический вопрос. Ему было трудно поверить своим глазам.

– Я заказал расследование в этом агентстве через неделю после того, как эта женщина ворвалась в наш дом. Информация о магазине, неудачные инвестиции, автокатастрофа… Я могу за две минуты найти адвоката, который докажет, что она неспособна воспитывать детей. И твои дети будут только твоими.

– Я не разлучу своих детей с матерью. Она нужна мне, Антонио.

Слова Леандро эхом отразились от стен кабинета. Дед недовольно поджал губы, но Леандро было на него наплевать.

Впервые в жизни он хотел, нет, отчаянно нуждался в том, чтобы ему улыбнулась удача. Он желал завоевать Алекс и быть любимым этой сильной женщиной. Он жаждал греться в теплых объятиях ее смеха и страсти. Он хотел засыпать с ней темными ночами и просыпаться с ней на рассвете. Он стремился помочь ей выздороветь и увидеть, как ее душа парит от счастья…

Однако он не понимал, как удержать ее рядом с собой.

– Я не могу причинить ей боль, дедушка. Я никогда не прощу себя, если заставлю ее страдать.

– Тогда используй эти сведения от моего имени. Припугни ее результатами этого расследования, и она останется с тобой.

Леандро нахмурился. Антонио предлагал дьявольски коварный, но простой план. Он мог заставить Алексис сделать то, что ему нужно. Одного намека на то, что ее разлучат с Изабеллой, будет достаточно, чтобы Алексис упала в объятия Леандро. Леандро успокоит ее, убедив, что это неправда, и уговорит пойти с ним к алтарю. И она останется с ним навсегда.

После того как Алексис пообещает стать его женой, пути назад для нее будут отрезаны. Она станет идеальной, обожающей его женой, бесконечно преданной Леандро и семье. В этом он нисколько не сомневался.

Придется выбирать: или жизнь с Алексис, Изабеллой и еще не рожденным ребенком, как должно быть, или беспокойство, путаница в чувствах и бездна отчаяния, которую ему не удастся заполнить, как бы он ни старался.

Если он использует полученные дедом сведения против Алексис, ее жизнь рухнет. Это было худшее, что мог с ней сделать Леандро, даже от имени Антонио.

Но если он так не поступит, она, вероятно, никогда не согласится выйти за него замуж. Что же ему делать?

Он согласен жениться только на одной-единственной женщине, которая ему желанна и дорога.

Так чего же он медлит?

Алекс чувствовала, что на ее горле сжимается невидимая рука. Скоро она задушит ее, если Алекс не сообщит Леандро о беременности. Ужасающая тревога, которую она пережила, увидев положительный результат теста, немного улеглась. Однако страх перед неизбежным будущим остался.

Она ненавидела себя за то, что вынуждена молчать, ведь она знала, как Леандро обрадуется ребенку.

Он хочет большую, любящую семью. Он жаждет того, чего не было у него, Люки и Валентины. Он окутает этого ребенка такой же сильной любовью, какой он окутал Изабеллу. В нем столько нерастраченной нежности. Только непонятно, удастся ли ему открыться настолько, чтобы почувствовать нечто подобное к Алекс?

Снова и снова Леандро говорил о долге. О том, какая Алекс исключительная мать, раз она решила обезопасить будущее Иззи. О том, как им всем хорошо вместе…

И ни слова об Алекс и себе.

Ни слова о том, почему он так страстно хочет ее каждую ночь; о том, отчего с таким страхом смотрит на нее, когда думает, что она его не видит; о том, почему он сердится и суетится всякий раз, когда она откладывает разговор об их будущем…

Поймет ли он когда-нибудь, что должен рискнуть и открыться ей, если хочет ее удержать? Неужели только Алекс будет идти на уступки, а он станет по-прежнему упрямиться? Будет ли он манипулировать ею снова и снова, как уже поступил в случае с магазином ее родителей?

Одного вопроса, заданного Люке, и пяти минут общения с ним было достаточно, чтобы выяснить, что какая-то офшорная фирма, входящая в компанию «Конти лакшри гудз», приобрела маленький магазин здорового питания в Бруклине.

Зачем он купил их магазин, предложив за него завышенную цену?

Вероятно, он просто хотел и дальше контролировать их отношения. Поэтому каждый раз, когда Алекс вчера набиралась смелости озвучить ему причины того, почему не нужно торопиться со свадьбой, ее одолевал страх.

Страх по поводу того, что она позволит Леандро убедить ее стать его женой и привязать ее к себе, не открывая ей своего сердца. Что она будет всегда задаваться вопросом, в чем она виновата, если он так и не научился ее любить… Алекс не хотела такой участи.

Она не желала провести остаток жизни так, как жила прежде. Она жаждала родительского одобрения и внимания, но так и не получила их; она научилась считать себя неадекватной; она заставляла себя браться за дела, в которых она никогда бы не преуспела…

Снова и снова…

С Леандро ситуация ухудшится в тысячу раз, потому что от него она хотела больше, чем от кого-либо другого.

Она желала, чтобы он хотел быть ее мужем потому, что не может без нее жить. Потому, что он любит ее так же сильно, как она его. Она хотела, чтобы он отчаянно нуждался в ней, как она в нем.

И в этом она будет стоять на своем.

Несмотря на то что расставание с Леандро окончательно разрушит ее жизнь и разобьет ее сердце.

Утро началось для Алекс с ужасной тошноты. Она почти не спала, ожидая и надеясь, что Леандро придет к ней.

На рассвете она поняла, что он не появится, и расплакалась. Слезы были одновременно облегчением и бременем, потому что она по-прежнему не решила, что делать.

Ей отчаянно хотелось найти Леандро, броситься в его объятия и сказать ему, как сильно она его любит. Но что бы он ей ответил? Что делать, если он просто этим воспользуется?

Как ей поступить, если он примет самое большое откровение Алекс за ее очередную слабость?