Наступившее молчание нарушало только птичье пение и тихое жужжание газонокосилки вдали. Сердце Алекс замерло.

– По-твоему, я бесчувственный, дорогая? Я набросился на своего брата, как зверь. Разве это не доказывает мою слабость? Ты считаешь, меня не ужасает то, что я ничего не могу сделать, чтобы жизнь вокруг меня перестала рушиться? Ты думаешь, мне не противно, что я позволил тебе просто увидеть папку из детективного агентства? Мое сердце уже мне не принадлежит, – продолжал Леандро. – Моя судьба мне больше не принадлежит. Рядом с тобой я превратился в ничто, сокровище мое. Я никто без твоей любви.

И в этот момент Леандро Конти, которого она любила всей душой, опустился на колени.

Затем этот потрясающий, благородный человек поднял голову и произнес слова, которые она жаждала услышать больше всего на свете.

– Всю свою жизнь я пытался контролировать себя. Я постоянно следил за тем, чтобы никто не обидел ни меня, ни Люку, ни Валентину. Я не привык рисковать. Я даже не подозревал, чего лишался, пока не встретил тебя. Ты заставила меня рискнуть всем, дорогая. Я вручаю тебе свое сердце. Я доверяю тебе свою жизнь. Я так сильно люблю тебя, дорогая. Если ты дашь мне шанс, я изменюсь. И научусь любить. И рискну всем снова и снова, чтобы доказать, что достоин женщины, которую люблю больше всего на свете.

Женщина, которую я люблю больше всего на свете…

По щекам Алекс покатились слезы.

Ей казалось, что от счастья она парит в облаках.

Упав на колени перед Леандро, Алекс поцеловала его в губы. Он страстно, жадно и с огромной любовью ответил на ее поцелуй, понимая, что никогда не насытится ею. Он чувствовал ее безусловную любовь, принятие и безоговорочное доверие.

Он говорил ей нежные слова, покрывая поцелуями ее лицо и крепко обнимая. О его тревоге говорила дрожь в пальцах.

Леандро резко произнес:

– Ради бога, дорогая, скажи, что не бросишь меня. Скажи, что ты останешься со мной и будешь любить меня. Скажи, что ты позволишь мне быть частью твоей жизни, любимая. Я больше никогда не осмелюсь тобой манипулировать.

– Я люблю тебя, Леандро, так сильно люблю… – Алекс уткнулась губами в его шею, вдыхая запах его тела. – Я убила бы тебя, если бы ты использовал эту информацию против меня.

– Тише, дорогая. Это меня можно считать никчемным, потому что я только теперь учусь любить тебя. Именно я не достоин тебя, Иззи и этого ребенка. – Он притянул ее к себе, усадил на колени и коснулся рукой ее живота.

– Я ненавижу Антонио, Леандро, – сказала Алекс, прижимаясь к его мускулистому телу. – И никогда не прощу его за то, что он предложил тебе такое.

Он нежно сжал пальцами ее подбородок:

– Он старик, дорогая, его уже не переделать.

От страха она заговорила резче и жестче:

– Что было бы, если бы ты потерял меня из-за его ужасного совета? Что было бы, если бы мы потеряли все?

– Знаешь, что я вижу, глядя на него, Алексис? – спросил Леандро. – Подтверждение того, каким я мог бы стать. Он пережил горе и потери, страдания закалили его, дорогая. Он пытался по-своему делать добро Люке и мне. Он останется членом моей семьи.

– Ты щедрый, добрый и благородный, Леандро. – Алекс повернулась в его объятиях и прижалась лбом к его лбу. – Ты мой любимый мужчина. Ты никогда не станешь таким, как он. Ты никогда не навредишь тому, кого ты любишь.

Ее вера в него окрылила Леандро, ее любовь к нему встряхнула его.

– Но я уже навредил, Алексис.

– Что ты имеешь в виду?

Леандро уткнулся лицом в ее плечо, превозмогая страх.

– Люка ненавидит меня. А Валентина… Боже, счастье Валентины зависит от моего решения.

– Ты свел с ней Кайроса, верно? – Алекс проницательно на него посмотрела.

– Да. Я не мог рисковать. Антонио угрожал рассказать ей, что она не Конти. Я думал, когда она выйдет замуж, ей будет все равно, от кого она родилась. Люка справедливо считает, что я играю ее счастьем. Если она об этом узнает, ни за что не простит меня. И я потеряю ее.

Теперь Алекс понимала гнев Люки и скрываемый под ним страх. Но она не могла позволить любимому человеку страдать.

– У тебя были благие намерения, – сказала она. – Ты так поступил потому, что очень сильно ее любишь. Однажды она поймет тебя, Леандро. Потому что любит тебя. Так же, как я поняла, почему ты так поступал со мной.

Видя доверие в ее глазах, чувствуя жар ее объятий, Леандро впервые в жизни понял, что он больше не одинок. Теперь он не должен нести свое бремя самостоятельно. Алексис постарается защищать его, как он защищает ее.

Ее искренняя любовь подарила ему покой. Он припал к ее губам.

– Обещай, что будешь со мной вечно, – произнес он.

В знак согласия Алекс поцеловала его в ответ.

Десять лет спустя

Леандро стоял, прислонившись к стене, в небольшом книжном магазине. Мокрый ноябрьский снег заметал улицы Сиэтла.

В дальнем углу помещения находился камин, и пляшущее в нем пламя подчеркивало царящую в магазинчике сказочную атмосферу.

Его губы изогнулись в улыбке, когда его жена добралась до эпизода, в котором белочка зашла в темную пещеру.

Алексис заговорила глубоким басом, изображая свирепого тигра, потом тонким голоском, как испуганная белочка. Окружающие ее дети застыли от удивления, испуга и предвкушения. Некоторые понимающе улыбались, потому что знали, что произошло дальше. Некоторые вздрагивали, слыша историю впервые.

Его дочери, десятилетняя Виолетта и шестилетняя Кьяра, наблюдали за Алексис с широко открытыми глазами и ртами.

Леандро потребовалось восемнадцать мучительных месяцев, чтобы окончательно завоевать доверие Алексис и увидеть ее рассказы и рисунки. Он сразу понял, что у нее большой талант, и не ошибся – ее книги раскупались мгновенно.

Леандро наслаждался каждой минутой рядом с этой гениальной женщиной. Кьяра еще не понимала, что Алексис – знаменитая детская писательница. Для нее и остальных дочек она была просто их любящая и очаровательная, а в случае с Иззи – иногда немного строгая мама.

Вспомнив о дочери-подростке, Леандро повернулся к ней. Шестнадцатилетняя Иззи уже вовсю трепала ему нервы своими бунтарскими выходками. Она стояла в дальнем углу магазина, болтая с мальчиком, и бросала на отца предупреждающие взгляды, намекая, чтобы он притворился, будто не знаком с ней.

Отвернувшись, Леандро широко улыбнулся.

Он не признался бы даже под страхом смерти, что любит Иззи именно такой, какая она есть, хотя время от времени от ее трюков он лез на стену. Он любил всех своих дочек, таких разных, но таких родных.

Жаль, что Антонио до сих пор не понимал, как повезло его внуку. Леандро не забыл, как разочаровался старик, когда родилась Кьяра. Антонио так и не смирился с тем, что у внука нет наследника.