такая, империей управлять. Не самая легкая, между прочим. Да и смешинка в голосе императора заставила на него внимательно посмотреть. Ну точно, Вирииан Тарийский так на меня смотрел, когда увидел под ручку с Кристианом.

- С радостью готова пообщаться, ваше величество. Это честь для меня и, думаю, для Фло — это тоже будет интересно.

Все, теперь можно спокойно отойти к фуршетным столам. Хорошо, что Фло в этот раз вела себя просто изумительно, никуда меня не тащила. Под внимательным взглядом грифончика я ей на тарелку наложила вкусностей. Негромким порыкиванием она явно давала мне понять, что на тарелке видеть абсолютно не желает и с этой замечательной тарелочкой не расстанется. Отпустив Джиллиана к Миле, мы с ней двинулись к одной из колонн, чтобы нагло за ней спрятаться.

Грифон – это проблема, голодный грифон – это катастрофа, поэтому накормить Фло – это была приоритетная задача.

Итак – грифон сыт. Смотрим дальше. Джиллиан танцует с Милой, Лоуренс – с Анной. Хоть кто-то занимается тем, для чего, собственно, этот бал и затевался – знакомятся близко с напарниками. Я, в принципе, тоже. Мой напарник Флора уже познакомилась со всеми закусками, но выбрала меня. А про герцога Дарийского лучше не думать. Вообще. Тем более, что стоя рядом с колонной, я поняла, что непонятный сканирующий взгляд был с диванчика, на котором расположилась, судя по всему, вдовствующая герцогиня Дарийская с дочерью. Во-первых, Кристиан был похож на мать: волосы, улыбка, а во-вторых рядом стоял Росс де Гранье, жених сестры Кристиана. А сестра у него красивая, к тому же, судя по всему, брак с Россом не договорной, а по взаимной симпатии. Достаточно было посмотреть, как эти двое смотрят друг на друга.

Взяв бокал игристого с подноса, проходящего мимо слуги, я загородилась им от очередного любопытствующего кавалера, который двигался ко мне. Двоих желающих потанцевать я уже развернула. От третьего разворачивалась сама. Сейчас на танцы меня совсем не тянуло, причем от слова совсем. Оставить Фло одну? До сих пор тошнотворным туманом вспоминались ее поиски и груда взрывчатки в подвале. Интересно, людям наследника удалось кого-то в засаде задержать?

14.2

Скользя взглядом по залу, я вдруг поняла, что что-то мне мешает, а я не могу понять, что. Как соринка в глазу. Вроде мелочь, а того и гляди слезы польются. Закрыла глаза, вдох – выдох, снова посмотрела в зал.

Тааак, что у нас тут… С противоположной стороны зала к возвышению, где находилась императорская семья двигался человек, слуга с подносом с напитками и абсолютно черной головой. Темная клякса закрывала не только голову, но и доходила до середины груди. Что он хотел сделать? Отравить? Взорвать? Просто подслушать? Не знаю, но то, что он опасен я понимала, как никогда.

Я смотрела как этот «черный человек» приближается к императорской семье и понимала, что ничего не могу сделать. Добежать? – не успею, между нами ползала танцующих пар. Закричать? – меня не услышат, музыка, людской шум. Но надо как-то подать знак. Как? Какой? Думай, Катарина, думай! Тебе голова для чего дана?

Так, стоп. Пары стражей могут общаться мысленно. Мы это еще не тренировали, так как обычно это происходит после закрепления связи на артефакте. Но у меня есть Фло! Как выяснилось опытным путем, она как-то усиливает все мои способности маяка, пары стража. Надо попробовать! Мама говорила, что они с отцом начали мысленно общаться еще до связи на артефакте. Вдруг у меня это наследственное?

Так, Фло, маленькая, помоги, мне пожалуйста.

Я села на корточки и прижалась лбом к Фло. Если бы кто сейчас посмотрел в нашу сторону, то увидел бы как девушка в шикарном платье сидит на корточках, упираясь лбом в грифона, спокойно доедающего закуски из стоящей на полу тарелки. Ааа, ладно! Репутация у меня итак как у достаточно экстравагантной и непредсказуемой девушки. Все равно как это выглядит, пусть думают, что дебютантке плохо стало.

Теперь собраться, представить себе Кристиана, как будто он стоит рядом. Перед глазами появился белый лист акварельной бумаги, на котором кто-то очень быстро начал рисовать портрет: серые глаза, ровный нос, упрямый подбородок, темные широкие брови, челка и непослушная прядь, которая постоянно из нее выскакивает, широкий лоб, прячущийся за этой челкой и губы…

«Кристиан! Опасность! Опасность! Кристиан, айк! Ну ответь, пожалуйста! Кристиан!»

«Катарина?» - удивление в голосе можно было потрогать.

«Кристиан! К вам идет слуга с подносом, он абсолютно черный! Не голова, как в прошлый раз, а он сам, черный! Он опасен, но я не знаю, чем!»

«Спасибо, Катарина. Стойте с Фло на месте и никуда не уходите. Мы справимся сами»

Получилось! Обалдеть! Теперь надо просто встать. Всего лишь встать. Оу, как же это тяжело… Так, вдох, выдох, встаем.

Какая же ты сильная, Фло. Мое солнышко выдержала мой вес, когда я поднялась и выпрямилась. Я видела, что «черный человек» почти дошел до подиума с троном, но вот вокруг него, как из-под земли, появились мужчины и как бы упаковав его в «коробочку», быстро вывели из зала.

Вслед за ними вышел наследник, а герцог, вежливо улыбаясь спустился с подиума и двинулся в мою сторону. Вежливо отвечал кому-то, но не останавливался ни на секунду. При этом он все время смотрел на меня, не отводя взгляда, а я смотрела на него и держала Фло. Или сама держалась за нее, потому как сил сдвинуться с места у меня пока не было. Я и стояла-то с трудом! Не хватало только рухнуть на пол на глазах у всех, тем более, что чем целенаправленнее герцог двигался к нам с Фло, тем больше взглядов, удивленных, завистливых, просто любопытных или даже ненавидящих, разворачивалось ко мне.

- Вы в порядке, Катарина? У вас ледяные руки. – герцог закрыл меня собой от всего зала, взял двумя руками мою правую руку и поднес к губам. Левая рука все еще лежала на загривке у Фло, которая, видимо, от возмущения что ее все забыли, решила поприветствовать герцога. Для этого она влезла между нами и поставив передние лапы на грудь герцога, ткнула клювом в пуговицу на камзоле. Причем не просто ткнула, а игриво пару раз потянула. То ли пуговица была хорошо закреплена, то ли цели ее оторвать у Фло не было, но привлекательная блестяшка своего места не покинула.

***

Катарина негромко засмеялась и только тут Кристиан понял, что улыбается вместе с ней. Этот