Делаю вид, что увлечена пейзажем за окном. И получается вполне искренне. Только на этот раз я осторожно выглядываю через небольшую щель между шторами. Драгоценная россыпь разноцветных домиков вдоль всей дороги, увитых цветами, украшенных к празднику завораживает. Состязания уже не кажутся мне чем-то страшным, наверное, потому, что я привыкла к этой мысли. Говорят же, что человек привыкает ко всему. Мы уже на центральных улицах. Несмотря на раннее время, здесь многолюдно. Вкрапления приезжих почти незаметны. Тревожное чувство, появившееся при виде чампов окончательно исчезает. Коричневых ящеров и их заросших бородами всадников не видно. Зато немало стражей порядка.

Покосившись на спутника, убеждаюсь, что он уже на меня не смотрит, и момент для атаки подходящий.

- Сколько императриц было у отца?

У меня получилось его ошарашить.

- М-много, - отвечает он, не успев подумать, и судорожно со свистом вдыхает воздух.

- А всё-таки?

Он медленно поворачивает голову из стороны в сторону так, словно его душит воротник. Ну же, не молчи. Не думай, как ответить. Я хочу знать правду.

- Тея, - наконец говорит он. - Императору почти триста лет. Какая женщина не то, что сохранить молодость и красоту, но прожить столько сможет?

Ну да, конечно, старухи во дворце ненадобны. Вот только дело не в старости.

- Он отсылал их едва они должны были стать мамами?

- Откуда ты... С чего ты взяла? - он уже взял себя в руки и приготовился отражать мои вопросы.

- А дракон переходит вместе с магией? - рванула я в другую сторону.

Вот это я его зацепила. А у нашего инспектора оказывается большие серые глаза. Я б даже сказала глазищи. Пока он в некотором смятении, наклоняюсь к нему и доверительно сообщаю:

- Лучше, если вы ответите мне на вопросы, чем я начну приставать ко всем попало.

- Не надо, - вырывается у него.

- Чего именно?

- Ко всем попало не надо. Не знаю Тея, какой ящер тебе на хвосте принёс, но сами по себе вопросы уже могут повредить и тебе и тому, из кого ты будешь пытаться выудить ответы.

- Тогда говорите вы.

Магистр Грет некоторое время сидит молча, слова подбирает, видимо. Ему нужно пройти по канату над пропастью: удовлетворить моё любопытство и ничего не рассказать. Ну-ну. Судя по его реакции на первые вопросы, сны оказались настоящими. А значит, сюрпризов у меня для инспектора ещё много. Наконец, он решается, но сначала глубокомысленно изрекает, разглядывая что-то за окном:

- В конце концов, для высших, да и для всех во дворце это не секрет. Почему я не могу сказать об этом дочери Императора?

Он поворачивается ко мне, глядя прямо в глаза. И у меня мурашки бегут по телу, нет не те, которые набегавшись собираются всем табуном внизу живота, отключая голову. Это что-то иное, предвкушение нового, способного взорвать весь мой крошечный мирок. И это не страх.

- Бог и дракон едины. Дракон это и есть ипостась Бога, которая передаётся вместе с магией от Императора к Императору. Причем, ни дракон, ни сам Император по отдельности Богом не являются. Только вместе. И именно дракон заставляет спешить с выбором преемника. Тело императора слабеет, и связь с драконом истончается. Он уже не может взлететь в небеса.

Я ахнула:

- Так это не сказки про золотого дракона, который парил над империей, охраняя границы?

- Да, - просто говорит он. - В те времена и чампы и джераи сидели, поджав хвосты в своих владениях, не смея сунуть нос даже в Предгорье.

А теперь драконом и Богом станет Рэйнер?

- Всё непредсказуемо, но сейчас это основной кандидат. Рассказывают, что прошлый раз избранник и победитель погиб прямо перед ритуалом, и Бог выбрал его брата. Да, Тея, твоего отца. Так что, кто знает...

Неожиданно карета делает резкий поворот, да так, что меня отбрасывает на стенку. Я ощутимо прикладываюсь головой и некоторое время соображаю с трудом, но даже сквозь туман понимаю, что мы набираем скорость.

Инспектор рычит, пытаясь подняться, но с двух сторон, в окна влетают странные субстанции, напоминающие по форме людей, и шею инспектора захлестывают две коричневые удавки. Карета несется с огромной скоростью, шторка развевается, открывая вид на мрачные бедные лачуги. Откуда они здесь? Неужели рядом с красотой центральных улиц такая нищета, мелькает у меня в голове совершенно несвоевременная мысль.

Надо что-то делать. Касаюсь хранилища, проверяю. Я не заблокирована. Смотрю на инспектора, он жив, но не может пошевелиться. А напротив, на сиденье застыли две. два. существа. Только отдалённо они напоминают людей. Есть даже намёк на голову. Тела их состоят из текучего песка. И удавки удерживающие инспектора - продолжение их рук, у каждого по одной. Но я почему-то уверена, что такое тело может выбросить и несколько рук. Стоит мне шевельнуться, и меня тоже обездвижат.

Образ слабой перепуганной девочки даёт шанс. Первая мысль ударить огнём, но моё живое воображение подсказывает, что раскалённый песок, обернутый вокруг шеи Инспектора скорее убьёт его, чем освободит.

Скачка короткая, резкий поворот, и мы останавливаемся. Топот ног и в карету с самодовольной физиономией садится бородатый громила. Я, конечно, не запомнила всех лиц, но уверена, он из тех, кого я видела при выезде из Академии. Чамп. Детский ужас охватывает меня. Он держит меня крепче, чем песчаные путы инспектора.

Ещё одна длиннобородая физиономия заглядывает в открытую дверцу, маленькие глазки плотоядно оглядывают меня.

- Ух ты, - восклицает он, демонстрируя в ухмылке жёлтые зубы. - Хороший куш тебе достался. Надо бы поделиться с братьями.

Из открытого рта доносится гнилостный запах. Я невольно съёживаюсь и задерживаю дыхание.

- Отвали, - почти добродушно изрекает сидящий напротив. - Это жена для моего старшего сына.

- Странный ты, я бы не удержался, - ощущение, что из его маленьких глазок вот-вот закапает масло, - Ты же новую одежду сам сначала носишь, а потом уже детям отдаёшь.

- Ну так надо будет, и эту сам сначала нахлобучу, - он кивает головой в мою сторону, -без твоей помощи.

Во мне нарастает злость. Наверное, настолько сильной ярости, я не чувствовала ещё никогда. Сдерживает только то, что я могу навредить Инспектору. Пока меня не трогают, я пытаюсь выиграть время и разобраться, кто тут главный. Я снова играю роль слабой девочки без искорки огня внутри. Уверена, где -то здесь сильный маг, который создал и держит эти два песчаные чудовища. И он мигом почувствует, если я попробую применить силу.

Желтозубый после недолгих сетований исчезает в проёме, и вместо него в карету поднимается ещё один. И вот это без сомнения он - маг. Лицо без эмоций. Он сосредоточен, подпитывает свои творения.