– О чем спросить?

– Вы отсюда в Алдо поедете?

– Да.

– Можно как-нибудь договориться, чтобы с вами туда двинуть?

– Не, – солдат чуть расслабился и отрицательно мотнул головой. – Капитану лишние не нужны.

– Я же не бесплатно. Место купил бы, как полагается.

– Все равно.

– Ладно, понял. А как там на фронте дела? Хельгинцы еще живы?

– Не все, – коротко хохотнул собеседник. – Хотя маги над этим работают.

– До столицы еще не добрались?

– Хрен его знает, мы по берегу шли. Но говорят, что уже скоро.

– Ладно…

Этот короткий разговор спустил меня с небес на землю, в очередной раз напомнив о том, ради чего я приперся в империю. Где-то далеко продолжали зверствовать ожившие мертвецы, знакомые мне люди были вынуждены каждый день бороться за свою жизнь и у меня не имелось никакого морального права отсиживаться в сторонке. Разумеется, в том случае, если я действительно считал Алишу, магистра Абраци и всех остальных хельгинцев своими настоящими союзниками.

– Интересно, как там у них дела… нет, маг-то выкрутится, это ясно… а, к черту.

Вечером заметно уменьшившийся в размерах караван окончательно покинул пределы города, а на следующее утро уже ничего не напоминало о его триумфальном визите – обычные люди занялись своими делами, торговцы разложили по прилавкам новые безделушки и жизнь вернулась в привычную колею. Привычно перекусив в ближайшей закусочной и убедившись, что ничего интересного за ночь не случилось, я наведался к кузнецу, услышал, что меч будет готов через сутки, после чего отправился договариваться с караванщиками. Здесь мое появление не вызвало никаких вопросов – желающих уехать в административный центр северных регионов империи было много, торговцы охотно брали с собой всех желающих, а места на телегах продавались за фиксированную плату, осилить которую при желании мог даже самый нищий из местных крестьян.

– Два дня дорога отнимет, – сообщил начальник выбранного мною каравана. – Шесть монет серебром, если на своих харчах поедешь. Если еда наша, то золотой.

– Пойдет. Вы послезавтра уходите?

– Да. Если хочешь быстрее, то…

– Нет-нет, завтра у меня тут еще дела будут. Когда точно отправляетесь?

– На рассвете. Лучше не опаздывай. Деньги сейчас платишь?

– Перед выездом. А то вдруг просплю.

– Ну, дело твое, – равнодушно пожал плечами собеседник. – Только не жалуйся, если места нормальные закончатся.

– Ничего, переживу…

Утро нового дня ознаменовалось получением долгожданного меча – в очередной раз навестив кузницу, я узнал, что клинок наконец-то доведен до ума и даже заточен. Осталось лишь рассчитаться и получить его в свое безраздельное владение.

– Ножны тоже готовы, – сообщил работавший над заказом подмастерье, с любовью рассматривая поблескивающее лезвие. – Сделал все, как вы хотели.

Откровенно говоря, его творение не представляло из себя ничего выдающегося, однако получившийся меч выглядел именно таким, как я заказывал – коротким, легким и удобным. Рукоятка была плотно обмотана кожей, гарда тщательно отполирована и скруглена, на клинке виднелись аккуратные долы – одним словом, передо мной был весьма качественный продукт, вполне соответствующий заплаченной за него цене. А то, что внешний вид этого продукта неуловимо отдавал дешевизной и кустарщиной, являлось только моим личным ощущением и не более того.

– Сгодится.

– Под дождем лучше не держать, а если уж так получилось, то маслом обтереть, – выдал бесконечно ценный совет начинающий кузнец. – И править лучше пару раз в неделю. На всякий случай.

– Обязательно.

Выданная подмастерьем перевязь оказалась не совсем удобной, носить меч за спиной было непривычно, так что сразу после примерки я убрал лишние ремни в рюкзак и вернулся к стандартной схеме ношения оружия. А затем вежливо попрощался с мастером и отправился восвояси.

Мои хлопоты в этом городе успешно завершились, делать было решительно нечего, так что последние часы перед отъездом прошли достаточно весело – я навестил пару знакомых трактиров, как следует отъелся жареной свининой, чесночными колбасками и печеным картофелем, после чего сдобрил все это несколькими кружками пива и завалился спать. Будить меня пришлось хозяйке гостевого дома, но она успешно справилась с возложенной на ее хрупкие плечи миссией – в намеченное время я выполз на улицу и, отчаянно зевая, двинулся в восточным воротам. Пересек центральную площадь, миновал хитросплетение коротких темных улочек, оставил позади себя дежуривших возле стены часовых…

– С тебя золотой, – вместо приветствия сообщил знакомый караванщик. – Определяйся быстрее, дел до задницы.

– Вот, как договаривались.

– На третьей телеге место есть. Забирайся и не мешай.

Когда я нашел указанную повозку и обнаружил там несколько вольготно устроившихся на мешках крестьян, то в который уже раз за последнее время ощутил приступ ностальгии – когда-то давно, много месяцев назад, мне уже доводилось ездить на точно таких же телегах с точно такими же попутчиками. Самым первым путешествием оказалась дорога в Алса-Хамру, самым первым знакомым – жизнерадостный деревенский паренек Волах…

– Залезай, – прервал мои воспоминания один из крестьян, гостеприимно сдвигая в сторону занимавшие дефицитное место сумки. – Тебя как звать, парень?

– Максо, – переиначил я на местный лад свое имя. – Или Мако, если удобнее.

– Мако? Ты с юга, что ли?

– Они там чего только не придумают, – важно кивнул второй путешественник, по примеру товарища отодвигая свой мешок. – Ты забирайся, а то Носатый ругаться будет.

Я перевалился через борт телеги, привалился спиной к здоровенному тюку с какими-то тканями, демонстративно зевнул, однако избежать продолжения беседы не сумел – соскучившиеся по разговорам крестьяне оказались чрезвычайно словоохотливыми, а моя биография вызвала у них прямо-таки болезненный интерес.

– Так ты с юга? Давно к нам заехал?

– Недавно.

– А раньше где был?

– На войне.

– И что, настоящих магов видел? И жнецов?

– Да, – вздохнул я, понимая, что отвязаться от назойливых собеседников не удастся. – Мага одного даже охранял вместе с другими ребятами.

– Расскажешь?

– Да чего там рассказывать. Бродили по лесам, вылавливали врагов, однажды целый обоз спалили. А потом уже на нас охоту объявили, прижали в одном лесочке так, что я лишь чудом удрал.

– Сбег, что ли?

– Когда половину отряда перебили, то пришлось.

– А вот я бы не сбег, – твердо заявил самый молодой из слушавших меня крестьян. – Я бы дрался.

– Ну да, – фыркнул его более старший сосед. – Тебя бы сразу прибили, дурня молодого. Ты даже меч держать не умеешь.

– А ты, значит, умеешь? Да, дядька?

– Поумничай мне тут. Я, в отличие от тебя, с хельгинцами воевать не собираюсь.

– Дальше-то что было? Мако, не слушай этих, они вечно спорят.

– Да все как-то хреново получилось. Мы вернулись к войску, обо всем рассказали, а нас послали к хренам. Денег не выдали, работы тоже.

– Так ты не солдатом был? Наемником?

– Ага.