рядом с набережной – сначала на моем пути стали попадаться островки зелени, а затем плотная однотипная застройка как-то внезапно уступила место длинным вереницам разномастных особняков. Улицы тут же раздались вширь, рядом с проезжей частью возникли изящные кованые заборы, а количество бездельничавших на перекрестках стражников резко увеличилось.

– Уважаемые, не подскажете, есть поблизости хорошие гостевые дома?

– Только «Имперский оплот», - мгновенно ответил усатый командир околачивавшегося рядом со мной патруля. – Но там цены большие, пять золотых за ночь. Вряд ли вам подойдет.

– Да, это уже слишком, – согласился я, не желая спорить с очевидным фактом. – А где можно найти что-нибудь приличное за один золотой? Меня сюда отправили.

– Лучше вон в ту сторону топайте, в Кирпичный квартал, – доброжелательно посоветовал один из рядовых стражников. – Там обычно торговцы ночуют и другие благородные господа.

– Ага, ясно…

Мои поиски завершились минут через двадцать – пройдя еще несколько улиц, я увидел соответствующую вывеску, заглянул в украшенный ею гостевой дом и без каких-либо сложностей договорился о съеме комнаты. Ценник составил целых девять серебряных монет в сутки, однако за эту сумму мне пообещали исправно кормить завтраками, а также предоставить неограниченный доступ к ванной комнате. Одним словом, сервис здесь оказался вполне вменяемым и чем-то напоминающим традиционный земной.

– Подходит, – согласился я, развязывая кошелек. – Еще хотел бы кое о чем у вас спросить.

– Слушаю вас, благородный господин, – степенно кивнул седовласый управляющий, наблюдая за появляющимися на столе монетами. – Что вас интересует?

– Меня прислал сюда один очень-очень уважаемый на юге человек, – сообщил я, двигая вперед серебро. – Он собирается до завершения войны открыть здесь кое-какие заведения, а мне предстоит узнать некоторые детали, побеседовать с нужными людьми и определить, стоит ли этим вообще заниматься.

– Серьезная работа, благородный господин.

– Именно так, – произнес я, доставая на свет божий золотой кругляш. – Поэтому меня интересует небольшой разговор.

– Конечно.

– Мне понадобится карта города и ближайших окрестностей. Не обязательно самая подробная, но все равно точная. К кому обратиться, чтобы ее сделали?

– Рядом с летним дворцом великого императора есть благородная школа для состоятельных господ, – без колебаний ответил собеседник. – Там вам обязательно помогут.

– Отлично. Скажите, в городе остались маги? Думаю, мне пригодится их помощь.

– Почти все маги на войне, – грустно вздохнул управляющий. – Сейчас даже магическая школа закрылась, а ведь раньше она соперничала с академией. Но вы можете сходить туда и найти главного смотрителя. Уверен, он не откажет в маленькой просьбе.

– А если попросить чего-то более серьезного…

– Вряд ли, благородный господин.

– Я вас понял. Кроме того, меня интересуют люди, которые могут вовремя предупредить о караванах с трофеями. Разумеется, не бесплатно.

– К сожалению, такие мне не известны.

– Разумеется. Я хотел спросить, где лучше всего их искать.

– Военное командование живет за городом, в восточном гарнизоне, – осторожно произнес собеседник. – Если вам нужны такие сведения, то лучше съездить туда.

– Это далеко?

– Около двух миль, господин.

– Две мили, – пробормотал я, изображая сомнение. – Ладно, это в любом случае не сегодня. Слышал, что с другой стороны есть форты. К ним обозы с трофеями не сворачивают?

– Вряд ли, господин.

– А там есть офицеры, которые могут быть заинтересованы в сотрудничестве?

– Откуда же мне знать, господин?

– Ну да, верно. Ладно, спасибо за помощь. Как найти свою комнату?

– Она на втором этаже, – быстро ответил управляющий, протягивая мне массивный ключ. – Как подниметесь по лестнице, идите налево, там будет дверь с дубовыми листьями. Вам туда.

Проследовав по указанному маршруту, я действительно увидел старательно вырезанные на дверном полотне листья, после чего сунул в замочную скважину ключ и увидел выделенный мне номер. Чего-то шикарного здесь не было, однако на кровати лежало чистое белье, возле стены находился платяной шкаф, стол и уютное кожаное кресло, а обрамленное аккуратными занавесками окно казалось только что вымытым. По местным меркам это тянуло как минимум на три звезды. Если не на четыре.

– Бизнес-класс, ага…

Я бросил на столешницу рюкзак, потом стянул сапоги и развалился в кресле, наслаждаясь недоступным ранее комфортом. Разговор с управляющим прошел удивительно гладко, тот ни на секунду не задумался о том, что я могу нагло и беспардонно врать, нужная информация была успешно получена, а следовательно у меня появилась возможность чуточку отдохнуть. С другой стороны, предаваться безделью тоже следовало с умом – жилье стоило чересчур дорого, чтобы днями напролет сидеть в номере и ничего не делать.

Компромисс нашелся достаточно просто – минут через тридцать я все-таки вылез из кресла, нашел обещанную купальню и как следует ополоснулся льющейся из ржавой трубы водой, а затем по уже сложившейся традиции отправился изучать город.

Серьезно удивить меня какими-то сногсшибательными красотами либо нестандартными архитектурными решениями у Алдо не получилось – город, несмотря на свои размеры, статус и богатство, являлся вполне типичным, а средневековые поселения уже очень давно не вызывали в моей душе никакого значимого отклика. Я спокойно дошел до речки, насладился едва уловимым ароматом фекальных вод и гниющих водорослей, затем переместился к центральной площади, с интересом рассмотрел товары обосновавшихся там купцов, оценил монументальное величие императорской резиденции, зафиксировал в памяти расположение рекомендованной мне школы, прогулялся по центральным кварталам, съел весьма недурную яичницу в одном из микроскопических ресторанчиков, а потом, окончательно задолбавшись, вернулся домой.

В номере меня ждал сюрприз – хотя на первый взгляд там ничего не изменилось, оставшийся на столе рюкзак лежал не совсем так, как раньше. Я не запоминал специально все детали, но общая картина абсолютно точно не соответствовала той, которая отложилась у меня в памяти – горловина слишком сильно топорщилась, а одна из лямок свисала с края столешницы, буквально приковывая к себе мой взгляд.

– Так…

Внимательный осмотр показал, что ни одна из принадлежавших мне вещей не пропала – сменная одежда была в целости и сохранности, фляжка и мешочек с едой тоже никуда не делись, а магический шар находился на своем привычном месте. Это радовало больше всего.

– Так, блин.

В происшествии хватало странностей – сам я на месте потенциальных воров обязательно забрал бы в качестве трофея непонятную стеклянную хреновину, так что их действия выглядели слегка нелогичными. Возможно, никаких воров не было вовсе, а была самая обычная горничная, решившая навести в комнате порядок и не сумевшая сдержать природного любопытства. Либо же целью незваных гостей была вовсе не кража, а что-то иное. Например, сбор сведений о таинственном постояльце, выдающем себя за доверенное лицо одного из южных купцов.

Я мысленно обругал себя за слишком амбициозную легенду, но затем успокоился и пришел к выводу, что все