Элли кивнула:

– Ладно. Я считаю, что ты отчасти виноват в расставании с ней. И в том, что она сбежала с твоим деловым партнером.

Рио бросил на нее раздраженный взгляд:

– Я обвинял Франку и Джакса, но я не знал, что происходит на самом деле. Ее интрижка с Джаксом быстро закончилась, и она оказалась на улице.

Чувствуя себя крайне виноватой за неправильные предположения, Элли подошла в угловому крессу и вздохнула:

– Тебе нелегко об этом узнавать…

Рио был мрачен.

– Даже тогда я не желал ей зла, – сказал он. – Пока она жила со мной, я не догадывался, что она алкоголичка.

Элли удивленно подняла брови.

Рио поморщился:

– Это говорит о том, насколько я был невнимателен к Франке. Я думал только о бизнесе и заработке денег. Но я не виноват в этом. Я был обязан доказать семье Франки, что я могу хорошо ее обеспечить. Ее родственники сделали все возможное, чтобы нас разлучить.

Элли была так искренне заинтересована тем, что говорит ей Рио, что немного забыла о стрессе. Кроме того, ее худшие опасения оказались беспочвенны.

– Но почему? – спросила она.

– В первую очередь из-за моего происхождения, – растягивая слова, ответил Рио.

– Из-за того, что ты вырос сиротой? – воскликнула Элли. – Но это так несправедливо!

Рио собрался с духом, чтобы сказать правду, побледнел и стиснул зубы.

– Все намного хуже. Меня родила и бросила героиновая наркоманка. Она оставила меня в картонной коробке в мусорном контейнере, где меня нашли дворники, – очень сухо признался он. – На коробке был ярлык производителя каких-то товаров – Рио. Монахини назвали меня Иеронимом в честь святого, но все знают меня под именем Рио.

Элли была настолько потрясена, что не могла говорить. Она отвернулась, чтобы обуздать эмоции, но в ее глазах стояли слезы. Мысль о том, как Рио беззащитным ребенком был выброшен в мусорный контейнер, окончательно разбила ей сердце.

– Почему в мусорный контейнер? – спросила она. – Разве не было более безопасного места?

– Я спросил об этом свою мать, когда встретился с ней. Она сказала, что не хотела проблем и лишних вопросов. Ей было наплевать на мою безопасность. Я ничего для нее не значил. Она наркоманка и шлюха, – хмуро признался он. – Семья Франки была убеждена в том, что я унаследовал дурные гены. Некоторые люди действительно так думают, Элли, поэтому я всегда скрывал обстоятельства своего рождения. Мне не то чтобы стыдно, но я не желаю, чтобы обо мне думали как об отбросе.

Элли ощутила яростное желание его защищать и почувствовала, как в ее душе с новой силой вспыхивает любовь к Рио.

– Я люблю тебя независимо от твоего происхождения, – сказала она. – Я люблю тебя больше всех на свете, и мне нравится твое имя, Рио. Только теперь я поняла, почему ты так хочешь, чтобы у нашего ребенка было безопасное и счастливое будущее. И за это люблю тебя еще сильнее!

Рио потерял дар речи. Он был готов к тому, что Элли ужаснется, узнав о его происхождении, а потом притворится, будто это не имеет для нее значения, хотя на самом деле испытает другие чувства. Он совсем не ожидал, что она скажет ему о безоговорочной любви.

– Разве ты не понимаешь, – хрипло прошептала она, и от эмоций у нее сдавило горло, – что ты должен гордиться тем, каких высот ты достиг? Я очень-очень горжусь тобой, Рио.

Рио рассматривал ее блестящими темно-золотистыми глазами, которые подозрительно блестели. Худые черты его красивого лица напряглись.

– Ты говоришь искренне? – спросил он.

Элли поднялась со своего места, нерешительность Рио придавала ей сил. Она любила Рио и отлично его понимала. Франка и ее семья научили его стыдиться своего происхождения, и Элли поразилась их невольной жестокости. Ведь Рио не виноват в том, при каких обстоятельствах он родился. Она прошла по комнате, шагнула к Рио и крепко его обняла.

– Обнимашки? – спросил он дрожащим голосом, надеясь, что она не заметит, как надломился его голос. За всю свою жизнь он ни разу не испытывал такого облегчения, какое почувствовал, когда Элли призналась ему в любви. Это была безусловная любовь, которую он искал, не подозревая об этом. Внезапно он перестал чувствовать себя одиноким и сердитым на весь мир.

– Обнимашки, – неуверенно ответил Элли, обнимая его, словно виноградная лоза. – Прости, что я неправильно истолковала твой разговор с Франкой. Я напортачила. Я знала, что она твоя первая любовь, и решила…

– Нет. – Рио содрогнулся при мысли об этом. – Она счастлива в браке с рентгенологом из той же больницы, у них двое детей. Но она чувствует себя виноватой передо мной. Она лежала в реабилитационном центре. Она говорит, что частью восстановительной терапии является налаживание отношений с теми, кого она обидела, пока она еще выпивала. Но у нее не хватало смелости встретиться со мной после того, как она со мной поступила.

– Но вы все-таки встретились…

– Она решила выговориться. – Рио тяжело вздохнул. – А мне пришлось ее слушать. Было бы жестоко сказать ей, что это очень старая история и мне давно на нее наплевать. Я говорил ей, что мы оба наделали ошибок и не подходили друг другу. Она продолжала говорить и плакать…

– Я рада, что не прервала вас. Ты правильно поступил, выслушав ее. Я уверена, тебе было неловко. Я все поняла бы, если бы тогда увидела твое лицо. Но я видела только ее лицо. Кстати, а когда ты вдруг стал таким деликатным? Я и не заметила, – искренне удивляясь, произнесла Элли.

– О, это, вероятно, произошло, когда я понял, что люблю тебя. Но я решил, что хочу стать тебе идеальным мужем.

– Ты… Но ведь я несовершенная и подозрительная жена, – тихо сказала Элли, уткнувшись раскрасневшимся лицом в его плечо, вдыхая знакомый запах его тела и испытывая огромное облегчение и сильно удивление. Рио любит ее? Великолепный, страстный и возмутительно сексуальный Рио любит ее? Он не считает ее слишком скучной или заумной? Он не думает о ней как о ревнивой собственнице? Она пришла в восторг.

– Так что же случилось с твоей матерью, когда вы с ней встретились? – спросила она.

– В свое время в газете напечатали заметку о том, где меня нашли, поэтому мать всегда знала, где я был. Когда я начал хорошо зарабатывать, она разыскала меня, – хмуро признался он. – Она хотела от меня только денег. Она много мне лгала. Я обнаружил, что, хотя она перестала употреблять наркотики, она зарабатывает на жизнь, продавая наркотики другим. Я не желал иметь с ней ничего общего.

– Должно быть, ты сильно страдал. – Элли сочувственно вздохнула.

– Что есть, то есть. Перестав употреблять наркотики, она не стала хорошей или заботливой женщиной. – Рио пожал плечами. – Что касается моего потенциального отца… Она понятия не имела, от кого меня родила. Вероятно, от одного из своих клиентов.