— Ну да ладно. Мне из города позвонили, подруга попросила помочь с работой, так что я на несколько дней уеду, — сообщила Наталья. — Бабушка за главную, а вы все ей помогаете и нечего отлынивать, не на курорт приехали, — она многозначительно посмотрела на парней.

— Да, теть Наташ, мы все поняли. Негоже бабушке Вале одной по хозяйству хлопотать, — согласился Ярослав.

— Я в тебе даже не сомневалась, — женщина прищурилась. «Хитрый лис», — Яр ей нравился, в нем было что-то аристократичное… джентльмен, но при этом никогда не чурался тяжелой работы, будь то покос сена, или уборка в огороде. — Эх, сюда бы еще Тихомира с Сашкой и была бы полная компания. Ладно, пора за работу! — допив чай и свернув журнал она подошла к Артемии. — На солнце долго не сиди и поищи у меня в шкафу шляпку или бандану, а то как в прошлый раз придется тебя от солнечного удара спасать, — погладила девушку по щеке.

— Ладно! — Арти улыбнулась в ответ, такая забота напомнила ей о позабытой материнской ласке, заставив глаза увлажниться.

— Вот и славно! Все, я уехала, не балуйтесь и приглядывайте за Агатой, — Наталья махнула им рукой и, подхватив сумку с пуфика вместе с ключами от машины, покинула дом.

— Ну и где ты была? — чеканя каждое слово спросил Септим встав из-за стола и надвинувшись на девушку. — Почему мы должны искать тебя по всей округе, переживать?

— Ну так не переживал бы, — огрызнулась Артемия, стараясь контролировать себя. — Это не Инсбрук, где меня могут опоить твоя сестренка с подружкой. Здесь я не одна, а ты смени тон и не смей разговаривать со мной как с подчиненной, строит из себя начальника тюрьмы, — девушка ощутила за спиной исходящее от груди Жени тепло. Когда он успел там оказаться, она не заметила. — И вообще, тебя сюда никто не приглашал, — отчитала его Арти и вышла на улицу.

«Думала отдохну. Как же, попробуй тут с ним расслабься», — она подошла к вольеру с пасущимися курами и цыплятами. Птица с шумом отбежала от нее в дальний угол, почувствовала опасность в человеке. Артемия зачерпнула из висящего на крючке ведерка пригоршню пшена и бросила птице.

Агата играла на лужайке с Тэйлом. Пес пытался вырвать у малышки из рук игрушку в виде связанной в узел веревки. Наблюдая за ними Арти немного успокоилась, разжав пальцы на железном пруте вольера, тот оплавился, но девушка этого не заметила.

Обойдя курятник, Артемия опустилась на лавку и, сбросив сланцы, стала водить босыми ступнями по мягкой траве.

— Не злись на брата, — к ней подошел Ярослав и коснулся обнаженного плеча, от этого прикосновения по спине девушки пробежали мурашки. — Он привык командовать.

— Да понятно, но и ты ему объясни, что такой суровый режим мне не подходит. Я ему никто, чтобы он трясся надо мной, как та курица над яйцами. Это уже попахивает фанатизмом, — она отошла от него. — И вообще, мы отдыхать приехали или нервы мне снова портить? Пошли купаться, зови всех.

[1]Бигль (англ. beagle — гончая) — охотничья порода собак, выведенная в Великобритании.

[2]Ива́н Купа́ла (Ива́нов день, Купальская ночь) — народный праздник восточных славян, посвящённый летнему солнцестоянию и наивысшему расцвету природы и отмечаемый 24 июня (7 июля).

Отдых на Селигере продлился три дня, на четвертый Тихомир сообщил народу о новом концерте. Вылет в Прагу через два дня из Петербурга. Все их инструменты уже доставили туда.

«Последний раз мы репетировали перед отъездом и не готовы к выступлению, а все билеты уже проданы», — негодовала Артемия. Как оказалось, Септиму тоже понадобилось улететь. Новость о его отъезде подняла Арти настроение, и концерт в Праге перестал казаться провальным«Словно камень с плеч!А то ходил за мной по пятам, конвоир чертов. Да и что я разволновалась? Не в первый раз Тихомир устраивает все в последний момент».

Она устроилась на террасе, подъедая испеченные бабушкой Валей блинчики, обмазывая их тягучим вишневым вареньем и запивая душистым травяным чаем.

Легкий ветерок колыхал занавеску, внутри дома Валя мыла посуду.

— Деточка, ты толком не успела отдохнуть от этой своей Австрии, — посетовала она, перекрикивая шум воды.

«Вот бы остаться здесь еще на месяц», — мечтательно думала Артемия, проведя кончиком пальца по блюдцу и вымазав остатки варенья.

Вымыв руки и перекинув пляжное полотенце через плечо, Арти поспешила к озеру. Издалека она заметила сидящего в тени ивы Женю, Ярослав с Агатой плескались в бирюзовой воде.

Арти прошмыгнула мимо них и отошла подальше, уединившись в другом месте. Стянув с себя позаимствованную у Женьки футболку, она оставила вещи на песке и неторопливо вошла в озеро. Сомкнувшаяся на щиколотках прохладная вода приятно освежала. День и вечер выдались душными. Круг закатного, малинового солнца разрезал небосклон сиреневыми и розовыми полосами.

— Что может быть лучше плавания перед сном, разве что банька, — Арти зажмурилась от удовольствия в ожидании нагревшейся парилки, аромата дубовых и березовых веников.

Рассекая водную гладь широкими гребками она отплыла далеко от берега и перевернулась на спину, превратившись в звезду. Глядя на закат, дыша полной грудью, девушка лежала на воде несколько минут, пока кончики носков не стало покалывать. Местами били подводные ключи, смешиваясь с нагретой за день водой.

«Нужно возвращаться», — с грустью подумала она, открыв глаза и чувствуя, как начинает замерзать. До берега оставалось недалеко, как вдруг ноги свело острой болью, и вскрикнув Артемия с головой погрузилась под воду, не успев вдохнуть воздуха.

«Плыви!» — закричала демоница, но ее голос слышался как сквозь толстую стену.

Острые иглы судороги впивались в икры, скручивали сухожилия, нехватка кислорода разрывала легкие, отдаваясь в висках болезненным стуком. Артемия трепыхалась под тяжелой гладью, дергала руками пытаясь выбраться на поверхность, но чернота дна словно засасывала ее, притягивая и не отпуская.

Артемия ощутила страх сильнее, чем на озере в Инсбруке — ее закружило в водовороте, смазывая перед глазами подводный мир. Но кто-то с силой дернул ее за руку и потянул наверх.

Спина коснулась покалывающего спину песка, словно прутик ее протащили по нему и прижали к чему-то горячему. Ударили между лопаток, заставив выплеснуть заполнившую легкие воду. Горло саднило и болело, во рту чувствовался металлический привкус крови. Артемия приоткрыла глаза и, поднимая голову, поочередно увидела грудные мышцы, широкую мужскую шею, приоткрытый рот, из которого вырывалось тяжелое дыхание.

— Женька... — прохрипела она, прижимаясь щекой к его груди, четко слыша биение сердца.

Друг обвил ее талию рукой, подтянув другой широкое полотенце, и укрыл Арти:

— Хорошо, что я тебя вовремя заметил... — его голос едва слышно дрожал, но говорил парень спокойно.