– Да, правильно! – оживилась Коралия, хлопая в ладоши.

Бертрам не стал их останавливать и даже проявил ещё больше нетерпения, чем остальные.

– Чего же мы ждём? – крикнул он.

– Кто добежит до города последним – тот мокрая курица! – раздался голос Амбры.

И они помчались к высоким крепостным стенам, подбадривая друг друга дикими воплями, которым позавидовал бы любой орк.

– Господин! Вражеская армия скоро ворвётся в город…

Тёмное облако нависало над дубовым столом, где лежала раскрытая книга в чёрной обложке, усеянной звёздами. Призрак жадно поглощал страницу за страницей, бормоча непонятные слова.

Появление жреца заставило его гневно обернуться.

– Ты смеешь… меня беспокоить… по пустякам…

Человек с бритым черепом, в белой тунике, пал ниц.

– Но, господин… – залепетал он.

– Займись этими мелочами с Ломго… с Тунку… Я дорого ему плачу… за это… И довольно! Запрещаю меня отвлекать… даже если весь город обвалится в море…

Жрец не ответил и неслышно выскользнул из комнаты. Господин не знал, что Ломго пропал, едва началась осада…

Призрак вернулся к колдовству из Книги звёзд – одному из последних, которые смог расшифровать, используя всё своё могущество. Остальные тайны древнего фолианта оказались не по зубам даже ему…

Книга звёзд, поделившаяся колдовской наукой с Гильдией, обладала собственным нравом. Как ни старались сначала колдуны, а теперь сам Призрак, Книга не позволяла читателю, добравшемуся до определённой страницы, двинуться дальше. Так продолжалось уже столетия. Призрак вступил с Книгой звёзд в яростное магическое единоборство, чтобы вырвать у неё хоть какие-нибудь новые заклинания и сделаться их единственным обладателем.

Но это были лишь жалкие крохи по сравнению с тем, что сулили все страницы! Ведь если расшифровать Книгу до конца – станешь обладателем всех трёх миров, всесильным владыкой страны Ис, Мира Ненадёжности и, главное, Мира Надёжности!

Для этого требовалось так немного! Всего лишь ребёнок с развитой сильнее обычного Онд, более восприимчивый к графемам, чем остальные. И такой ребёнок нашёлся – но он отчаянно упирается и непонятно как держит оборону в темнице…

Призрак ударил кулаком по столу, потом снова заставил себя сосредоточиться на колдовстве.

У него возникла идея, как сломить сопротивление Гиймо. На эту идею он потратил всю свою энергию и всё время после неудачи, постигшей Черепаху-Вселенную…

Нападая на мальчишку напрямую, он лишь придавал ему сил. Теперь Призрак решил действовать исподтишка, без ведома Гиймо. Понадобились сложные чары, которые он насылал, графема за графемой, сквозь толстые стены башни. Это начинало приносить плоды. Гиймо, скорчившийся в космическом яйце и отрешившийся от внешнего мира, не видел, что свет Одалы больше не озаряет Броню Эгишжамур и три ветви Хагал из восьми уже не горят надёжным красным светом…

Под натиском нападавших орки отхлынули к мосту. Кушумаи, находившаяся по-прежнему в гуще атакующих, искала взглядом командиров, чтобы скоординировать боевые действия внутри города. Её зелёные глаза сияли, она была великолепна – настоящая богиня войны!

– Охотники! – обратилась она к своим людям. – На тюрьму! Освободим заточённых там рыцарей!

Сыны Фиолетового Иртиха оставили поле битвы и свернули к дому, где, по сведениям лазутчиков, находились застенки Енибохора.

– Лучник, Скрипач! – скомандовала Кушумаи. – Займитесь орками!

Сражение было в самом разгаре. Крестьяне с трудом сдерживали контратаку орков. Разбойники дрались успешнее, но было видно, что соотношение сил не в их пользу.

– Сделаем всё что сможем! – крикнул Лучник.

Кушумаи, не забывавшая о главной цели штурма, следила, чтобы от неё не отставали колдуны из Ис и волшебники-корриганы. Она предвидела, что башню будут оборонять особенно яростно, причём её защитниками окажутся не орки, а жрецы.

– Тофан! – позвала она. – Мы направляемся к башне! Собери своих воинов и прокладывай нам путь.

– Прокладывать? – насмешливо отозвался гигант. – Как скажешь!

Он бросился вперёд и уже через секунду опрокинул наземь первого орка. Бездыханный враг вытянулся на мостовой, как стрела, указывающая направление.

Воины Степей, орудуя огромными мечами, принялись прорубать проход в рядах противника. Колдуны, корриганы и юркие, как тени, Люди Степей со старинными ружьями устремились за ними.

– Башня! Ты о ней толковал? – спросила Агата Ромарика.

– Других не заметно…

Ребячий отряд просочился в город и, воспользовавшись общей неразберихой и облаками пыли, притаился на боковой улочке, в стороне от схватки.

– Быстрее туда! – умоляюще произнесла Амбра. – Не будем терять время!

Они побежали к тёмной башне, врезавшейся в самое небо, по извилистым проулкам, прижимаясь к стенам домов.

До цели оставались считаные шаги, когда Коралия испуганно вскрикнула. Выскочивший из соседней улочки орк бросился за ними, вращая палицей.

– О нет! – простонала Амбра.

– Где-то я уже это видел! – успел пошутить Гонтран, вспомнив, как в лесу Троиль они угодили в устроенную орками засаду.

– Действительно, – согласился Том. – Глядите, что сейчас будет!

Он выхватил охотничий нож, позаимствованный у папаши Агаты, и, развернувшись, ринулся навстречу орку. Тот явно не ожидал такого и, не успев пустить в ход оружие, рухнул, сбитый с ног. Том тоже упал, сильно ушиб ногу и плечо и взвыл от боли, но нашёл силы, чтобы несколько раз пырнуть орка ножом, прежде чем лишиться чувств. Орк немного подёргался и застыл.

– Том!

Агата кинулась к другу, остальные поспешили за ней. Сначала они удостоверились, что орк испустил дух, потом занялись Томом. Видя, как неопытны его спутники, Тоти перехватил инициативу: перевернул раненого на бок, чтобы тот не задохнулся.

– Ты владеешь приёмами первой помощи? – спросила Агата, с надеждой глядя на мальчика.

– Я выхаживаю раненых друзей моего брата, – ответил Тоти, слегка покраснев.

– Раз так, оставайся со мной, будем спасать Тома, – предложила Агата. – Надо отнести его в укрытие. Остальные пусть бегут в башню.

Ребята не хотели расставаться, но вынуждены были признать, что Агата права.

– Удачи тебе! – Амбра неожиданно обняла соперницу.

– Беги, спасай Гиймо, – ответила та растроганно и тихо добавила: – И присмотри за Гонтраном…

Амбра взглянула удивлённо, потом многозначительно улыбнулась… Через несколько минут шестеро смелых проникли в башню через незапертую боковую дверцу.