Кушумаи выступила вперёд, неотрывно глядя в серые глаза Кадехара.

– Ты?! – вскричал колдун.

– Здравствуй, Аздар, или Кадехар, ибо это, видимо, твоё настоящее имя. Я счастлива снова с тобой встретиться. Давно не виделись…

– Вы знакомыё… – изумился Иорван.

Геральд и Кадван тоже вытаращили глаза.

– Знакомы… – пробормотал Кадехар. Он залился краской, и доспехи вдруг показались ему тяжёлыми и тесными. – Мы повстречались много лет назад в одной таверне в Фергхане…

– Зарделся как девица! – воскликнул Геральд. – Впервые вижу тебя таким!

– Просто очень жарко, – подмигнул Кадван.

– Тебя зовут Аздар? – озадаченно спросил Юрьен.

– Под этим именем наш друг путешествует по Миру Ненадёжности, – объяснил Геральд. – Так проще вести поиски, не привлекая к себе внимания…

– И вести двойную жизнь! – поддакнул Кадван.

– Перестаньте! – взмолился Кадехар. – Мы провели вместе всего несколько дней…

– …и ночей, – добавила Кушумаи, забавляясь его смущением.

– Мы были так молоды! С той встречи минуло уже пятнадцать лет…

– Четырнадцать. Не пойму, зачем ты оправдываешься, Аздар. Прошлое принадлежит прошлому, вот и всё. Ныне я – Кушумаи-Охотница, колдунья, нашедшая убежище в краю Фиолетовый Иртих, предводительница Общества Медведя и армии, которая вот-вот захватит этот город. А ты – Кадехар, колдун Гильдии. Если мы встретились снова, то не для того, чтобы вспоминать былое, а чтобы спасти ребёнка из Ис! И покончить со жрецами, которые наводят ужас на весь этот мир.

Кадехар не сводил глаз с Кушумаи. Он вспоминал смелую девушку, танцевавшую на столах, в которую он, молодой колдун, влюбился без памяти. Он встретил её, когда выполнял задание Гильдии в Мире Ненадёжности. Теперь та хрупкая танцовщица превратилась в неотразимую женщину, поражавшую уверенностью в себе и волей.

Кадехар сделал усилие, чтобы вернуться к действительности.

– Да-да, разумеется… – пробормотал он. – Займёмся этой огненной преградой: как её преодолеть?

Иорван указал на кучку жрецов, неподвижно стоявших на вершине башни. Видимо, волшебство Бохора ещё сохраняло силу.

– Будем действовать, как при штурме городских ворот! – сказал он.

Люди Песка заняли позиции под башней, прицелились и стали стрелять по жрецам. Тем временем корриганы начертили в песке круг, а воины Степей приготовились ворваться в брешь, которую вот-вот проделает в волшебном заслоне красная магия.

В это время Призрак в своей лаборатории праздновал победу. Защита, которую возвёл вокруг себя Гиймо, наконец-то дала слабину. Колдовство, терпеливо сплетённое по подсказкам из Книги звёзд, взяло верх над графемами, оберегавшими ученика колдуна.

Призрак захлопнул фолиант и, увлекая за собой шлейф тьмы, поспешно спустился в камеру, где томился Гиймо. Дверь распахнулась. Все преграды между Призраком и его пленником были уже сметены. Мальчик лежал на полу, на том месте, где разбилось космическое яйцо.

– Наконец-то я смогу совершить великое дело…

Призрак приблизился к Гиймо. Тот слабо зашевелился.

– Ты просыпаешься… Тем лучше, мой мальчик… Мне не придётся применять грубую силу…

– Графемы?… – пролепетал Гиймо слабым голосом.

– Исчезли, улетели, пропали… Я говорил, что рано или поздно ты будешь мой…

Ученик колдуна попытался подняться, чтобы хоть как-то защитить себя. Но он был слишком слаб и тут же растянулся на каменном полу застенка. Призрак схватил его, и Гиймо почувствовал лютый холод.

– Я увлекаю тебя навстречу твоей судьбе… Нашей судьбе…

Гиймо понял, что Призрак тащит его прочь из камеры. Собрав остаток сил, он издал отчаянный протестующий крик.

Ребята решились наконец вылезти из шкафа и двинулись к лестнице. Ромарик вытащил факел из стены и встал во главе цепочки, начавшей спуск в недра башни.

– Коралия, быстрей! – торопила сестру Амбра. – Все уже ушли.

– Иду, иду, что за спешка? – отозвалась Коралия, завязывая шнурки.

В следующую секунду с верхних этажей до них донёсся истошный крик.

Амбра и Коралия замерли, напрягая слух. Но больше не услышали ничего, кроме сухих щелчков – снаружи стреляли старинные ружья.

– Это Гиймо! Бежим к нему!

– Подожди, Амбра! Надо предупредить остальных.

Но сестра уже летела вверх по лестнице.

– Вечно одно и то же! – проворчала Коралия, устремляясь вдогонку.

Первая комната пустовала. На следующем этаже их взору предстало просторное помещение, заваленное колдовским инвентарём. Амбра застыла на месте, указывая дрожащей рукой на что-то посередине комнаты.

– Смотри! Это Гиймо и…

– Призрак! – взвизгнула Коралия.

Гиймо лежал на большом столе рядом с толстой книгой в обложке, усеянной звёздами. Казалось, он слабо шевелится. У стола виднелся силуэт, окружённый мраком. Когда он повернулся к непрошеным гостям, клочья тьмы отделились от него и грозно заклубились по полу. Из потёмок на девочек глянули глаза, похожие на раскалённые угли.

– Как трогательно… Это, надо полагать, твои подружки, мой мальчик… Хорошо, очень хорошо… В конце концов, каждому зрелищу требуются зрители… Всякому историческому моменту нужны очевидцы…

Призрак говорил льстивым, почти ласковым голосом, от которого у сестёр стыла в жилах кровь. От ужаса они не могли шелохнуться, ноги их уже не слушались, сердца превратились в лёд. Призрак захохотал.

– Долго, слишком долго! – простонал Кадехар, сбрасывая доспехи.

– Терпение, дружище, – отвечал Геральд. – Люди Песка стреляют так быстро, как могут.

В следующую секунду, словно в подтверждение его слов, вниз упали ещё два жреца. Решив, что число защитников башни сократилось достаточно, волшебники-корриганы приступили к колдовству. Магический вихрь вырвался из круга, врезался в стену огня и вмиг разбил её на сонм чёрных и красных искорок. Последние жрецы не устояли и вместе со своими чарами упали, как от удара молнии.

– Наконец-то! – крикнул Кадехар.

Воины Степей уже готовились броситься к башне, когда из соседней улочки выбежал задыхающийся охотник.

– У нас трудности у ворот! Подошёл Тунку с подкреплением орков, одних рыцарей слишком мало. Нужна помощь северян. Жрецы тоже опомнились и колдуют на стенах, насылая на людей паралич!

Кушумаи быстро оценила положение. Если Армия Холмов будет разбита орками, то башню не захватить.

– Возьми Тофана и его воинов! – приказала она Охотнику. – Люди Песка и корриганы тоже пойдут с тобой, если, конечно, они согласны. Остальные нужны мне здесь. Это всё, что я могу сделать.