Деревья сомкнулись, окружили их широкими стволами, накрыли куполом из сплетенных ветвей. Снега на земле становилось все меньше, теперь он доставал всего лишь до лодыжек. Густой ковер из опавшей листвы, скрытый под ним, скрадывал шаги. Передвигаться было на удивление легко, редкий подлесок совсем не мешал.

Эми всмотрелась вперед. Темные деревья были хорошо видны на фоне белого снега, однако вдали их силуэты размывались, растворяясь в молочном тумане.

– Теперь мне ясно, почему местные ёкаи обходят этот лес стороной, – негромко заметил Широ, и Эми вздрогнула от неожиданности. – Он такой безжизненный.

– Безжизненный? – повторила она, оглядываясь на бесконечные деревья.

– Нет птиц, нет мелких зверей. Я не слышу и не чую ничего живого.

Когда Широ упомянул об этом вслух, Эми и сама обратила внимание на царящую в лесу зловещую тишину. Самые тихие шаги, и даже дыхание, казались здесь ужасно громкими. Нервно передернув плечами, Эми поспешила вперед, чтобы держаться поближе к Юмэю. Тэнгу скользил по снегу, медленно поворачивая голову и охватывая все вокруг взглядом, без страха, но все же с настороженным вниманием в движениях.

– Юмэй, – позвала Эми, желая поскорее нарушить жуткую атмосферу. – Ты уверен, что не встречал Широ раньше?

Он даже не глянул в ее сторону.

– Да.

– Но он тебя помнит.

Юмэй застыл и развернулся. Его взгляд переметнулся с нее на кицунэ.

– О чем ты?

Она рассказала, что Широ говорил о Тэнгу из прошлого, и как он сразу же все забыл после.

– Что, если вы все-таки давным-давно встречались, но ты просто его не помнишь?

– Мы не встречались, – бесстрастно произнес Юмэй. – Я бы не забыл столь надоедливое создание.

– Рад, что произвел неизгладимое впечатление, – отозвался кицунэ с ухмылкой, которая свидетельствовала, что он нисколько не оскорблен, а напротив, развеселился.

– Но откуда тогда Широ столько про тебя знает? – настойчиво продолжила Эми.

Юмэй отвернулся и продолжил путь.

– Наверное, от своего господина. Пусть я уже не помню лиц куницуками, я встречал Инари множество раз.

Куницуками, существа великой силы и магии, были столь далеки от смертных, что их внешность легко ускользала из памяти тех, кто слабее их. И все же это казалось Эми странным – как Юмэй может помнить о куницуками так много, но забыть их лица?

– Каким был Инари? – спросила Эми.

– Надоедливым. Кицунэ всегда под стать своему хозяину.

Столь грубое описание заставило Эми нахмуриться. Разве не должен Юмэй отзываться о куницуками с бо`льшим почтением, даже вот так, мимоходом?

– А как Инари и Широ могли знать друг друга? – Она глянула сперва на одного ёкая, потом на другого, не уверенная, кому из них стоит задавать этот вопрос. – Я знаю только то, что кицунэ называют посланниками Инари.

– Зачем куницуками нужны посланники? – поинтересовался Широ. – Если мы найдем Инари, первым делом спрошу именно это.

Юмэй раздраженно взмахнул рукой.

– Посланник, слуга, подданный. Слов много, суть одна. Как у меня есть карасу, так у Инари – кицунэ.

Эми сощурилась, представляя статную, величественную фигуру в окружении снующих туда-сюда пушистых белых лисиц. Юмэй и его стая ворон казались куда страшнее.

– Значит, Широ скорее всего подданный Инари? Думаю, в этом есть смысл.

– Не знаю. – Широ сцепил руки за головой, подняв лицо к подернутому туманом сплетению крон. – Я бы усомнился.

– Почему? – спросила Эми.

– Ты, может, не заметила, – сухо произнес кицунэ, – но я далеко не самый послушный и надежный. Ни один здравомыслящий куницуками не захочет себе такого слугу.

Эми не ответила. Пусть Широ и был о себе столь плохого мнения, она подозревала, что понятие о чести и верность в нем все же намного сильнее тяги к непредсказуемости.

– Здравомыслящий?.. – тихо переспросил Юмэй. – Инари может быть каким угодно, однако сие качество далеко не первое, что я бы упомянул, рассказывая о нем.

Эми, вынырнув из своих мыслей, уставилась на Тэнгу широко распахнутыми от изумления глазами.

– То есть… то есть ты хочешь сказать, что Инари… не в своем уме?

– Порой.

– Что это значит?

Юмэй остановился, повернул голову сперва в одну сторону, потом в другую. Эми замерла, чувствуя, как ее охватывает страх. Стиснув лук обеими руками, она тоже принялась вглядываться в неподвижные деревья и нетронутый снег вокруг. А затем, лишь спустя мгновение, поняла, что именно не так.

Позади ближайших деревьев все было белым. Туман успел сгуститься, окутать собой весь лес, лишенный теней в рассеянных солнечных лучах и превращенный неверным светом в зловещий потусторонний мир.

– Мы заблудились? – прошептала Эми, вспомнив, как несколько недель назад, когда она впервые встретила Широ и его преследователя-они, кружила по горному лесу.

– Еще нет, – отозвался кицунэ.

– Держитесь рядом, – произнес Юмэй, плавно скользнув вперед. – И помалкивайте.

Широ поравнялся с Эми, и они бок о бок продолжили шагать следом за Тэнгу. Шли минуты, и она задалась вопросом, насколько быстро стемнеет. Наверное, через пару часов, но за такой короткий срок всю долину не обойти. Юмэй и Широ вряд ли имели что-либо против темноты, а вот Эми при мысли о том, что придется бродить по этому странному безмолвному лесу и после заката, приходила в ужас.

Что они вообще здесь обнаружат?.. Быть может, это место никак не связано ни с Изанами, ни с пропавшими куницуками. А если и связано, то сложно что-либо найти, блуждая безо всякого направления по обширной долине. Вдобавок, с такой плохой видимостью слишком уж просто не заметить прямо у себя под носом даже очевидные подсказки.

Храня молчание, как того требовал Юмэй, Эми не стала делиться своими мыслями со спутниками. Они не покинут лес, пока Тэнгу не оставит поиски. Поэтому, дрожа от холода и нервно накручивая на палец прядь волос, выбившуюся из плотного пучка, Эми тихонько следовала за Тэнгу.

Широ шагал рядом, окидывая лес взглядом. Между деревьями перетекали клубы тумана, то неожиданно сгущаясь в плотные облака настолько, что темная фигура Юмэя впереди растворялась в них почти без остатка, то вновь рассеиваясь.

По коже пробежали мурашки. Стало холоднее, мороз словно поднимался от земли, обвивая ноги Эми с каждым новым шагом. Силуэт Юмэя вновь окутался серой дымкой. Она сдвинулась ближе к Широ, пока не задела рукавом его локоть – и это мимолетное прикосновение ее слегка успокоило.

Юмэй замер, окруженный неторопливо плывущим туманом, и посмотрел по сторонам.

– Вновь упустил, – пробормотал он.