Нити с треском лопнули.

Эми рухнула в снег. Хватая воздух, она вскочила на ноги и развернулась к паутине. Рюкзак продолжал висеть, покачивая пустыми лямками. Взявшись за них, Эми вновь собралась с силами и дернула. Паутина прогнулась, но жертву не выпустила. Рюкзак остался на месте.

Эми быстро его осмотрела. «Молния» расстегнулась, из рюкзака торчал колчан со стрелами, темное оперение которых резко выделялось на фоне бескрайнего молочного тумана. Может, срезать нити наконечником?.. Эми достала колчан и, вытащив стрелу, закинула его на плечо. Стоило ей вновь потянуться к рюкзаку, как тот вдруг шевельнулся.

Ее пальцы замерли в считаных дюймах от лямки. Рюкзак еще раз дрогнул… сам по себе. Нет, не сам. Это двигалась паутина.

Отпрянув, Эми подняла взгляд.

Над ее головой, в десяти футах, парил темный силуэт. От его тела отделились две тонкие длинные ноги, устремляясь вниз, словно ищущие что-то пальцы. Эми медленно присела, словно испуганный зверек. Не сводя глаз с этого силуэта, она подняла оброненный лук, а затем осторожно попятилась.

По трепещущим нитям неторопливо спускался огромный паук. Четыре передние лапки, гладкие сверху и поросшие жесткой щетинкой снизу, были ужасающе длинными, вдвое больше тускло-золотистого тела, а четыре задние – покороче. На вытянутом брюшке слабо виднелись черные полоски. Паук был не меньше трех футов в длину.

Сердце бешено заколотилось. Эми продолжила медленно отступать, вытянув руку с луком назад, чтобы не угодить в очередную паутину. Паук, двигаясь плавно и умело, достиг рюкзака, вытянул длинную лапку и тронул его ткань.

А затем молниеносно – моргни, и ничего не заметишь – напал. Толстые отростки на его голове увеличились, и он вонзил в рюкзак внушительные блестящие клыки. Из пасти капнул яд.

Эми поняла, что охнула вслух, лишь когда паук замер. Он повернулся, и на девушку уставились шесть черных глазок – четыре в центре и два более крупных по бокам головы. Пара крошечных, похожих на ручки отросточка задвигались, заскользили по клыкам, словно готовили их для очередного укуса.

Отскочив еще на шаг, Эми осторожно наложила стрелу на тетиву, с опаской подняла лук, прицелилась. Паук плотоядно дернул пастью, вытянув длинные передние лапы, как будто хотел дотянуться и до нее. Эми оттянула тетиву к щеке.

На ее макушку вдруг обрушилось что-то тяжелое.

Стрела унеслась в туман, и Эми обвили тонкие лапы. Из ее горла вырвался отчаянный крик, и она забилась, пытаясь извернуться, смахнуть с себя второго паука. Зацепив его краем лука, она все же сбросила жуткое создание на снег. Паук вскинул лапы, возвышаясь над Эми и скалясь. Она выхватила стрелу и выстрелила так быстро, как ей еще никогда не удавалось.

Паук в последний миг припал к земле, и наконечник стрелы вонзился не в голову, а в разбухшее брюхо. Существо беззвучно содрогнулось от боли, но и не подумало отступать. Сквозь пелену паники Эми вдруг поняла, что забыла напитать стрелу своей ки. Вздрогнув последний раз, паук щелкнул клыками и бросился в атаку.

Эми снова закричала, вскинув лук перед собой. Паук врезался в него и отскочил, взмахивая лапами. Она выхватила новую стрелу.

– Шукусэй-но-тама!

Стрела просвистела в воздухе, сияя белым, и вонзилась в мягкое подбрюшье. Вспыхнул яркий свет, и существо, обмякнув, рухнуло в снег.

Эми развернулась к паутине, на которой по-прежнему висел ее покрытый ядом рюкзак, но первого паука нигде не было видно. Тяжело дыша, она дрожащими руками наложила на лук очередную стрелу, готовая выпустить ее при малейшем движении. Рюкзак опять качнулся. Эми подняла взгляд.

Среди веток показался темный силуэт. Затем второй. Третий. Чувствуя, как подгибаются колени, Эми насчитала у себя над головой, в каких-то двадцати футах, пять пауков. Они почти одновременно вытянули лапы и двинулись вперед.

Смелость оставила ее. Эми бросилась бежать. Сзади раздались глухие удары. Обернувшись, она увидела, что пауки попадали на землю и ринулись в погоню. Мысленно крича, но от страха не издав ни звука, Эми вслепую понеслась прочь.

Уклоняясь от деревьев, которые то и дело выплывали из бесконечной белизны, она разглядела еще несколько стволов впереди – и натянутые между ними золотые нити. Эми затормозила, скользя на снегу. В паутине зияла дыра размером с человека, и края ее почернели, словно обугленные.

– Широ? – крикнула Эми. – Широ!

Ответом ей была тишина. Эми рывком развернулась с луком и стрелой наготове, но молочная пелена не позволяла ничего рассмотреть. За ней по-прежнему следуют по пятам?.. Она подняла взгляд.

Из тумана вывалился паук. Эми отпрянула, и он приземлился перед ней, угрожающе задирая передние конечности. Пятясь, она вскинула оружие. Паук мигом встал на все восемь лап и сбежал. Эми прицелилась.

Слева ринулся второй. Стоило ей повернуться к нему, как с другой стороны тут же вновь напал первый. Заметавшись на дрожащих ногах, Эми отступила. Третий паук шлепнулся на снег прямо перед ее носом. Она вскинула лук, но не отпустила тетиву. Единственное, что сдерживало чудовищ – это угроза получить стрелу, а как только она поразит одного, двое оставшихся растерзают ее прежде, чем ей удастся достать новую.

Эми, задыхаясь, продолжила отступать. По стволу дерева ловко спустился четвертый паук, перебирая лапками со зловещей грацией и наблюдая за жертвой черными глазками.

– Широ! – в отчаянии воскликнула Эми. Как далеко он мог оказаться?..

Пауки подкрадывались все ближе, она размахивала перед ними луком. С веток, свисая вверх ногами на золотой нити, спустился пятый. Едва дыша, Эми шаг за шагом отступала все дальше, а пауки неумолимо подбирались к ней. Стоит ли выстрелить? Или убежать? Они наверняка быстрее. Пятый паук достиг земли и, волоча по снегу кусок паутины, присоединился к товарищам.

Наступая полукругом, пауки постепенно сокращали расстояние между ними и жертвой. Эми оттянула тетиву к щеке и призвала ки, готовясь произнести заклинание.

Пять пауков одновременно бросились вперед.

Эми отскочила и выстрелила в ближайшего, в испуге так и не сумев выговорить слова очищения. Ее спина врезалась во что-то мягкое в тот же миг, когда стрела вонзилась прямиком меж глаз паука. Тот рухнул на землю, бешено засучив лапами, и застыл.

Эми дернулась, но ее будто приковало к месту. Она не могла даже повернуть голову – лишь краем глаза видела золотое сияние нитей, к которым прилипли ее волосы, спина, руки, ноги – все. Она наскочила прямиком на паутину.

Когда чудовища как ни в чем не бывало проползли мимо мертвого товарища, она вдруг поняла: ее намеренно загнали в ловушку, словно овцу в стойло. Мышцы пронзило болью; Эми напряглась, силясь высвободить хотя бы одну руку. Если удастся, можно будет вновь попытаться стянуть одежду.

Пауки подкрались еще ближе. Самый крупный подтянулся к дальнему краю паутины и ловко пополз к жертве. Похожие на челюсти отростки затрепетали, обнажились длинные, влажно блестящие клыки. Чудовище двигалось неторопливо, осторожно; его тускло-золотое тело с бусинами лишенных век глаз наступало, постепенно закрывая собой обзор. Оканчивающаяся когтем лапа потянулась к Эми.