Но, увы, никому не удалось к этим самым звездам подобраться и вернуться живыми. Так что само нейтронное вещество добыто или исследовано не было. Да и по всем прикидкам вне условий нейтронной звезды существовать оно не могло.

Одним словом, кроме как за счет хитроумного переплетения связей, заставив узлы кристаллических решеток сплестись так, чтобы связи не пересекались, пути к созданию сверхплотных кристаллов видно не было. При этом ужасно мешали электронные оболочки нижних орбит со своею сферической формой и принципы квантовой механики, не позволяющие эти орбиты обнизить. Одним словом, макетирование на математических моделях давало отвратительные результаты.

А вот экспериментальные работы радовали. Кристалл алмаза он получил уверенно. Именно тем самым способом, которым планировал – лазерной инициацией. Конечно, самый простой образец из самого удобного вещества – это успех только для опробования метода выращивания, но сам-то метод действительно работал. Только очень медленно и в микроскопических объемах. Каждый узел кристаллической решетки – результат воздействия импульса трех лазерных лучей. Потом новое прицеливание – и новый атом становится на свое место, и так далее. Поэтому крошечную чешуйку, минимально пригодную для анализа, выращивал полтора месяца.

Дважды прошли военные сборы. Его приставили четвертым номером в расчет станкового пулемета и научили носить патроны и снаряжать ими ленты. И еще многому важному для того, чтобы он не слишком сильно высовывался, когда стреляют. Окапываться, менять позицию, следить за сигналами. Наука несложная, но знать необходимо много. В том числе заранее подготовленные позиции на разные случаи, замаскированные, кстати, ландшафтными дизайнерами.

* * *

Вир с удивлением понял, что все мечты его жизни исполнились. Средства вычислительной техники, для приобретения которых он собирался заработать денег на службе во флоте, у него имеются. Установка для синтеза кристаллов – тоже. Рядом с ним любимая женщина, над головой надежная крыша и нет проблем с добычей пропитания. Тот факт, что с кристаллами пока не ладится – тоже достоинство его нынешнего положения. Есть интересное занятие, которое займет голову на долгие годы. Он накормлен и занят.

А вокруг немало других людей, которые спокойно довольствуются меньшим. Им не нужна в жизни сверхзадача. Просто живут, ищут вторую половинку, растят детей, любуются красотой мира.

И готовятся все это защищать. Жанна уже отрабатывала и элементы боевого применения легких бипланов для решения оборонительных задач. Перехваты заходящих в атаку пикировщиков, штурмовку колонн условного противника, уклонение от ракет. Эти маленькие самолетики – довольно кусачие создания. А главное, способны в любой момент появиться в любом месте, тяпнуть и скрыться. Радары видят их плохо, действуют они на малых высотах и небольших удалениях, садятся на любой ровной площадке. Настоящие москитные силы.

Возникло ощущение, что все имение – это не просто место для укрытия императрицы, а что-то большее. Ведь отсюда действительно идет довольно устойчивый товаропоток. Практически во всех отраслях хоть что-то обязательно производится в объемах, превышающих местные потребности. Ну, вот взять хотя бы их район. Тихо и мирно делают вино и осветительные лампы. Кажется, еще немного сыра отсюда вывозят. И какие-то молочные консервы. Хорошо сбалансированное хозяйство, отлично существующее за счет своих собственных ресурсов, которому безразличны перипетии, происходящие во внешнем мире.

Это очень похоже на то, что пытаются построить у них на Емле роды людей в своих поместьях. Только емлянам это не вполне удается. Хорошо бы разобраться, почему. Ведь достаточно длительные усилия должны были привести к сходному результату, тем не менее не то что изобилия, подобного здешнему, даже достатка никак не удается добиться. Ладно. Кристалл поваренной соли будет расти несколько месяцев, все пришедшие ему в голову конструкции-комбинации сверхплотных упаковок на вычислителях обкатаны, а вот загадка имения «Роро» – это интересно. Надо почитать маленько на тему экономики и организации.

Почему-то кажется, что где-то тут неподалеку есть совсем простой секрет. Секрет спокойной размеренной жизни. Такой обычной, лишенной неуверенности в завтрашнем дне и тревоги за будущее детей.

А еще Вира начали обучать искусству мордобоя. Попросту говоря, тренировать драться. Говорят – толк будет. Реакция хорошая, силенкой не обижен, дело за навыком. Тут же в тренировочном зале увидел спарринг между одним из наставников и Раоминой. Ух, и опасная у него супруга! Настоящая бестия. Хм! А ведь она, наверное, знает ответы на вопросы, что так его взволновали. Ну, насчет спокойной мирной жизни.

Тот факт, что супруга выглядит моложе, чем он, застал Вира врасплох. Изменения происходили медленно, почти незаметно, но сегодня он взглянул на баллистика и пилота в момент, когда они оживленно беседовали с управляющим, и с удивлением обнаружил эту странную метаморфозу в облике спутницы жизни. Девушки казались ровесницами. Хм! Девушки. Действительно, легко ошибиться.

Даже размышлять долго не пришлось. Улучшение состояния кожных покровов начинается у женщин при вполне определенных обстоятельствах. А ведь именно морщинки – первое, что выдает возраст. Это что, он теперь будет папиком принца крови? Наследника древнейшего императорского рода. Стало быть, на сынка или дочку обязательно начнется охота, и ему придется прятать отпрыска. Интересно, а как это слово в женском роде?

Вечером поговорил с супругой, и она во всем ему созналась. А поскольку в имении с полной очевидностью начинается осень, предложила переехать в местность, где сейчас весна. Есть у нее подходящий для этого дом. И оборудование из лаборатории туда перевезти будет нетрудно. Ну, не отказывать же беременной женщине в таком пустяке! О том, что Жанна остается на хуторе Лирма, даже не упомянули – это очевидно. Тут в самом разгаре роман, ее сейчас отсюда ничем не вытащишь.

* * *

Протонный микроскоп – не пушинка, поэтому переезжали вертолетом. По пути пришлось сделать три посадки для дозаправки, а потом винтокрылая машина опустилась на лужайку рядом с огромным, похожим на дворец домом. Прислуга – киберы привычного вида – приняла багаж и проводила их в апартаменты. Ра объяснила, что она тут хозяйка, а он хозяин, и именно так тут будут к ним обращаться. И что людей в ближайших окрестностях нет совсем.

В соседних усадьбах есть человеческое население. Как правило – одна семья и электронная прислуга. Тут принято ездить друг к другу в гости, а иногда все местное общество собирается на балы, которые дают по разным важным поводам. Чаще всего это дни рождения. Все это супруга растолковала Виру, пока летели. Они всю дорогу любовались красотами Люсинды с высоты птичьего полета и тарахтели о всякой всячине.

Ландшафт, проплывавший под ними, видимо, характерен для многих мест этой спокойной планеты – равнина, уставленная отдельными холмами. Их склоны покаты и длинны настолько, что на этой самой равнине горизонтальных участков практически нет. Вершины же чаще всего отмечены скальными обнажениями, на боках которых многовековая эрозия оставила следы своих беспощадных зубов. В результате создается впечатление, что когда-то давно тут поработал безумный архитектор, не сумевший довести до завершения ни один замысел. А то, что успел, – развалилось без присмотра.