Жанна до хрипоты спорила с чересчур умными железяками о том, с каким усилием затягивать гайки, или о порядке сборки трубопроводов, ведущих от бункера до форсунок. Нет, за людей эти механизмы тут никто не считал, но наличие у них определенной сообразительности признавалось не на словах, а на деле. Жизнь они облегчали заметно.

Раомина следила за новостями и рассылала много распоряжений. Емлянин, поскольку ночевали они в одной кровати, частенько отмечал задумчивость на лице своей «подруги». Да и разговаривали они немало. Она интересовалась его занятиями, он в основном вел моделирование разных конструкций кристаллических структур на здешних вычислителях, благо их мощность позволяла. Вир, в свою очередь, любопытствовал насчет хода мятежа, отголоски которого до этих мест долетали только через средства информации.

Оказалось, разные подразделения императорского космического флота продолжали ловить «Баклан», который, как и наказал ему на прощание капитан, задерживался в планетных системах ненадолго, осуществляя межзвездные переходы, как только преследователи приближались на опасное расстояние. В результате происходили встречи подразделений, обязавшихся служить разным императорам, и случаи использования оружия отмечались неоднократно. Бардак нарастал. Но то, что творилось вне атмосфер, не шло ни в какое сравнение с делами земными. В столицах начались уличные бои, и оттуда потянулись беженцы.

Потеряв счет количеству противоборствующих сторон, мирные жители устремились на фермы, в имения и маленькие поселки, выводя свои семьи из опасных мест. А поскольку большинство из них загородных резиденций или родственников в сельской местности не имели, то воспринимались они как беженцы. Другие, наоборот, двинулись туда, где запахло легкой наживой. Помародерствовать или быстренько выслужиться перед, возможно, перспективным правителем.

Ра показывала ему интересные кадры, любопытные документы, списки и перечни. К ней стекалось такое количество информации, что он диву давался, как не раскалывается от переполнения эта изящная головка на трогательной длинной шее.

Тем не менее озабоченность любимой была отнюдь не мрачной. Она выглядела как игрок, ведущий умопомрачительно сложную, но перспективную партию.

А народ на хуторе не скучал. К девчатам захаживали парни с соседних хуторов, а свои ребята нередко пропадали на целую ночь. Детвора устраивала тихие игры по вечерам, отдельные, особенно неразумные юные личности получали выволочки за неприлежание в учебе или неучтивость в поведении. Эти люди жили жизнью, наполненной простыми заботами, как-то не особенно ссорясь или ругаясь между собой. Тихий патриархальный уклад тем не менее включал в свой орнамент и яркие краски.

Как-то утром почти все собрались и веселой толпой отправились к соседям. Вир обратил внимание, что женщины все как одна в юбках. Хотя обычно тут носят шорты или брюки. Потом был сбор винограда. Янтарные кисти девушки срезали и складывали в корзины, парни таскали их на площадку в центре подворья и ссыпали в низкий чан огромной ширины. Народу собралось много, и выглядели люди как-то весело. Наконец началось то, чего, кажется, все ждали. Самые молоденькие из сборщиц подошли к чану и разулись. Парни принесли тазики с водой, усадили девушек на скамеечки и вымыли им ноги. Забавно было смотреть на Жанну, такая гамма чувств, меняя друг друга, промелькнула на ее лице. Страх, обреченность, любопытство. Потом ее, как и всех остальных, поставили в чан мять виноград. И им пришлось подбирать свои длинные юбки, подтыкать подолы за пояс. Смотрелось обворожительно.

Долгий день оказался веселым. Урожай все подносили и подносили, в чан забирались женщины все старше и старше. И Вир в свой черед вымыл ноги Раомине.

А потом их пилот очень долго не возвращалась домой. Только под утро явилась. Слышно было, как хлопнула дверь и зашумела вода в душе.

Через три дня мяли виноград уже на другом хуторе, потом на следующем. И до их плантации дошел черед. Того чернявого, что мыл ноги дочери одного из богатейших людей империи, Вир уже запомнил и не удивился, когда заметил его выходящим из двери ее комнаты. А еще отметил, что именно в этот период людей на хуторах прибыло. Молодых людей. Ясно, что уборку сладкого урожая в этих местах любят и ждут с нетерпением.

– Период спаривания, – сказал он себе. Но тихонечко. Они с императрицей тоже несколько увлекались друг другом в такие дни.

* * *

Чернявый оказался ландшафтным дизайнером, так что Жанна быстро сменила вид деятельности. Теперь она по утрам следовала к новому месту работы на кибертележке, сжимая в руках лопатку и грабельки. Тут, как выяснилось, потому такая красота кругом, что за всеми перелесками и полянками налажен систематический уход. Деревце спилить или кустик посадить, засыпать ямку или организовать болотце – это как раз и делают с таким расчетом, чтобы картины радовали глаз с любой стороны. Где-то травку стригут, где-то сеют, заодно и дорогу равняют, и бровки, обочины и кюветы приводят в безупречное состояние.

Движение в этих местах небольшое – все живут рядом с работой, поэтому нет причин для суточных миграций. А на малые расстояния ходят пешком, ездят на велосипедах, лошадках или маленьких мотороллерах. Старые как мир моторы внутреннего сгорания соседствуют с электроприводом и аккумуляторами, а на бипланчиках установлены турбовинтовые двигатели. Пилотировать их умеют многие. Городок лампового завода, что в пятнадцати километрах, – это еще и станция подземки. Хотя крупногабаритный груз подвозят вертолетами, а в повседневном обиходе достаточно того, что легко умещается в конной повозке. Продукты на хуторе свои, и ничего особенно доставлять не надо. А городок снабжают с ближних ферм, что сразу за его окраиной.

Одним словом, жизнь тут налажена в расчете на спокойное мирное существование, и никаких устремлений человеческого разума к великим свершениям не наблюдается. Все – сплошные обыватели, занятые исключительно своими собственными хлопотами.

Протонный микроскоп для Вира привезли через полторы недели после того, как он попросил. Помещение для него управляющий нашел за кладовой запасных манипуляторов, там достаточно места и подходящий силовой щит. А лазеры и схема управления к ним у Вира с собой еще с «Баклана». Конструкция компактная, если разобрать на части, то легко помещается в чемоданчике. Так что оборудовал себе лабораторию и продолжил потихоньку исследования в области создания кристаллов со сверхплотной упаковкой атомов.

Перечитал все, что разыскал в сетях по этой тематике. Когда-то, еще во времена сидения человечества на родной планете, рассматривалась возможность создания атомов, где на орбитах вращались бы мезоны – заряженные частицы с массой в сотни раз большей, чем у электронов. Тогда, по расчетам, радиусы орбит получались меньше. Соответственно, молекулы в кристаллы должны были бы «собраться» плотнее, поскольку сократились бы межъядерные расстояния.

Но не слиплась эта задумка. Мезоны недостаточно долго жили, чтобы можно было получить на этом принципе хоть что-то мало-мальски пригодное для практического использования.

Еще ознакомился с данными, собранными о так называемых нейтронных звездах, где, как полагали ученые, за счет чудовищного давления электроны попа́дали на протоны, превратив их в одни сплошные нейтроны, отчего все эти нейтроны попа́дали друг на друга, перестав электростатически отталкиваться. Вот где плотность вещества действительно впечатляющая.