Маг опешил, наткнувшись на такой отпор. Я не рассчитывал на то, что замешательство противника продлится долго, поэтому рывком поднял Меридит на ноги и увлек ее в спальню, посредством магии находя в туманной завесе дорогу и не натыкаясь на стены.

Едва мы переступили порог комнаты, как у нас за спиной раздался рев. Сверкнула новая красная вспышка. Тем не менее огненное пекло не затронуло нас с Меридит – я захлопнул дверь и зашелся в приступе кашля.

Сердце у меня колотилось так, словно мы провели полноценный поединок, хотя я понимал, что все длилось максимум тридцать секунд. Я принялся рыться в карманах, рассеянно оглядывая спальню Меридит: подушки, небрежно брошенные на кровать платья, большое окно.

– Ты можешь его задержать?

– Он слишком сильный! – сокрушенно воскликнула Меридит.

Пол содрогнулся, и из соседней комнаты донесся гулкий удар. Схватив пару золотых дисков, я бросил их на пол по обе стороны от двери и произнес магический приказ. С негромким треньканьем вверх взмыл невидимый вертикальный энергетический барьер, достигнув потолка.

Меридит удивленно посмотрела на меня.

– Что ты сделал?

– Силовая стена.

Долго она не продержится, но позволит нам выиграть время. Я распахнул окно. Воздух в комнате нагрелся до неуютного предела, но жар хлынул на улицу, освобождая место прохладе. Достав хрустальный жезл, я соткал им магическую нить.

– Звездный Ветерок! – Фокальный объект задрожал, унося мои слова в ночь. – Мне нужна помощь! Пожалуйста, прилетай сюда! Поторопись! – Звездный Ветерок могла вытащить нас отсюда, однако не было никакой гарантии, что она прибудет вовремя. – У нас…

Наверное, мы говорили слишком громко. Меридит пригнулась, увертываясь от испепеляющего луча, вонзившегося в стену. Он полыхал ослепительно-белым пламенем и резал подобно бритве, и я не собирался выяснять, что он сотворит с живой плотью. Луч прошелся слева направо, и стена растворилась в языках пламени, но силовой барьер еще держался. В раскаленную докрасна щель я увидел клубы черного дыма и магического тумана.

В спальне сделалось невыносимо душно.

– Алекс! – окликнула Меридит, и я, обернувшись, поймал что-то сверкающее, летевшее ко мне.

Прикосновение предмета оказалось холодным.

– Кристалл льда!

Я распахнул дверь в ванную.

– Мы сможем выбраться отсюда?

– Дай подумать!

Меридит порылась в сумке, которую вытащила из-под кровати, затем перекинула ее через плечо и проскочила мимо меня в ванную. В то самое мгновение как Меридит пересекала порог, маг огня нанес по силовому барьеру целенаправленный удар, воспламенив уцелевшую часть стены.

Ванная оказалась выложена зеленым кафелем. На полках стояла куча емкостей с шампунями и прочими косметическими средствами. Я почему-то подумал, что здесь, наверное, еще полчала назад очень приятно пахло, да только гарь все испортила…

Я опять вернулся в настоящее. До сих пор нам удавалось спастись за счет того, что мы отступали, а убежищ с каждой минутой становилось все меньше. Мы должны были перехитрить противника.

Но, высунув голову в окно ванной комнаты, я впал в ступор. Внутри меня все оборвалось. Я увидел замкнутый дворик размером с пончик, а ведь мы находились на четвертом этаже!

– Скажи мне, что отсюда есть другой выход!

Кашляя, Меридит замотала головой:

– Тоннелирующие камни?

– Не успеем мы преодолеть и половину пути, как мерзавец разнесет здание в клочья!

Маг огня выпустил очередной раскаленный добела луч (теперь противник, похоже, догадался о поставленном мною силовом барьере).

Изогнувшись вверх, луч прошел над преградой и вспорол потолок, проникая в чердак. В спальню посыпались пылающие куски дерева, падающие на кровать. Когда луч угас, я высунулся из-за угла и, прицелившись, бросил кристалл льда. У меня в сознании промелькнула сотня возможных траекторий, и я выпустил кристалл в нужный момент. Описав в воздухе дугу, он исчез в щели в стене, которую вскрыл своим лучом маг огня.

– Давай! – крикнул я.

Меридит произнесла заклинание на странном гортанном наречии, и кристалл льда с треском взорвался.

Я нырнул обратно в ванную.

– Ты хорошо лазаешь?

Выглянув в окно, Меридит уставилась на меня широко распахнутыми глазами.

– Туда?

– Отсюда только два пути – туда или вниз.

Взглянув в окно поверх моего плеча, Меридит побледнела. Силовой барьер хорошо сдерживает прямую атаку, но для пожара оставалось множество обходных путей, и к этому времени вся квартира будет объята пламенем.

Гостиную уже постигла печальная участь. Огненные языки расползались и по спальне: платья на кровати тлели, загораясь от упавших сверху угольков. В воздухе клубился горячий едкий дым, который проникал в легкие и перекрывал доступ кислорода.

Я сразу вспомнил, что большинство жертв пожара погибают именно от удушья, а вовсе не от огня…

Вероятность задохнуться значительно превышала вероятности сгореть заживо, хотя присутствие пироманьяка, разбрасывающего вокруг магический напалм, несколько изменяет расклад. Я знал, что, если схватка продлится еще минуту, она превратится в бег наперегонки за главный приз: что прикончит нас раньше, дым, пламя или маг.

Терпеливый нападающий отступил бы в безопасное укрытие, предоставляя магической стихии выполнить за него всю грязную работу. Но противник особым терпением не отличался, поскольку он опять отправил смертоносный луч через боковую стену в обход силового барьера. В результате стена спальни полыхнула, как огромный факел.

Меридит, вскрикнув, попятилась, спасаясь от накатившей волны раскаленного воздуха. Стало так жарко, что я с трудом выглянул за дверь, и у меня сразу же екнуло сердце. Половицы, на которых лежал левый диск, уже полыхали огнем. Для того чтобы поддерживать барьер, золотым дискам необходимо оставаться на месте: когда этот участок прогорит, барьер исчезнет.

Но внезапно меня осенило (или озарило).

Если маг огня такой нетерпеливый, быть может, нам удастся заманить его сюда.

– У тебя есть еще один кристалл?

Меридит вложила мне в руку крупный ледяной кристалл, отливающий голубизной.

– Это последний, Алекс!

Вновь высунувшись за дверь, я пригнул голову, спасаясь от раскаленного пекла, и бросил кристалл вперед. Прокатившись по полу волчком, он словно нехотя остановился. Через мгновение с грохотом обвалился кусок потолка, увлекая за собой и часть пола.

Я почувствовал, что силовой барьер исчез. Маг огня тоже это ощутил. Метнувшись в ванную, я захлопнул за собой дверь, и как раз вовремя – красная вспышка прожгла в дереве дыру.