– Не умеет себя вести в присутствии царствующих особ.

Извлекли мою бумажку с просьбой об отставке и отправили меня в нее, без права ношения формы. Выслуга лет не позволяла мне надеяться на адмиральскую пенсию. Но разорить меня было достаточно сложно, деньги были. Тут же проявились «союзники» с многочисленными просьбами продать то один патент, то другой, поступали предложения и по организации производства самолетов СКМ, И1-М и И-2м по нашей лицензии за границей. А в ноябре, когда все фронты встали, у англичан и французов начались сложности с немецкой авиацией.

7 ноября (по старому стилю) к моему столику подошел другой официант ресторана «Англетер» и передал мне записку. Действовать мне приходилось тогда на экономическом фронте, где дела шли не слишком хорошо, поэтому я перебрался на Исаакиевскую площадь, поближе к зданию телеграфа, сняв квартиру на Мойке в доходном доме. Ужинал обычно в этом ресторанчике за этим столиком. У меня шли активные «боевые действия» на Кавказе, где пришлось немного потеснить несколько зарвавшегося компаньона Владимира Михайловича Шухова, доля которого в результате двух операций уменьшилась в четыре раза. Контрольным пакетом он не обладал, почувствовав халяву, начал запускать руку и в мой карман. В общем, пришлось довольно сильно наказать и прижать его расходы, не спорю, чтобы самому не оказаться на мели. Действующих контрактов у меня почти не осталось, не считая мелочей, вроде парашютов и поставок мазута. Но письмо было не деловое, меня просили зайти в отдельный кабинет. «Браунинг» привычно лежал у меня в кармане, но я поинтересовался, кто меня зовет.

– Великий князь Александр Михайлович с небольшой компанией, какие-то иностранцы, союзники, милостивый государь. – И половой замер в ожидании подачки.

Одарив его рублем, что показалось мало исполнителю, я подозвал своего официанта, отменил остальной заказ и рассчитался с ним. Встал и направился в тот самый кабинет. Там было три человека: сам князь и два старших офицера в английской и французской форме. Будем говорить откровенно: не самый подходящий контингент. Оба в генеральских и адмиральских чинах. Не простые «исполнители». Старшего по званию звали граф Дэвид Битти, вице-адмирал, второй лорд Адмиралтейства. Француз был генерал-майором Иностранного легиона. Шарль Рене. Ему предоставили слово сразу после первой рюмки. Его интересовало создание «национальных частей ВВС» в составе войск его легиона.

– Я, хоть и в отставке, но адмирал воздушного флота России. Воевать за Францию у меня душа не лежит. У вас всё?

Тот заговорил о деньгах, причитающихся командованию Легиона.

– Извините, но на поставках топлива в Действующую армию я зарабатываю гораздо больше, и без боев. Честь имею.

Француз встал и вышел, несколько раз шаркнув ножкой в сторону великого князя.

Англичанин был умнее, он заговорил о тех проблемах, которые испытывает флот Великобритании в борьбе с Германией. Упомянул и строящийся «Арк Роял», первый в мире «авианосец», изготавливаемый из недостроенного транспорта.

– Мы в курсе, что незадолго до войны Россия приобрела у нас два, практически однотипных, судна и поставила их на достройку в Гельсингфорсе и Риге. Судя по тем изменениям, внесенным в их конструкцию, при достройке на плаву, вы тоже пытались или пытаетесь сделать нечто подобное. У меня один вопрос, господин инженер-контр-адмирал: у вас есть аэропланы, способные взлетать и садиться на палубу?

– У меня?

– Да, у вас. Нам известно, что новинки вы никому не отдаете и не показываете.

– Считайте, что их нет. Лавры первого построенного авианосца принадлежат Англии. Я уволен в отставку и более этим вопросом не занимаюсь. Хотя… – Я замолчал.

– Что вы хотели сказать?

– Вы можете обеспечить выход в Атлантику для этих двух кораблей? Пусть даже через воды Дании, Швеции и Норвегии?

– Увы, господин адмирал. Флот Открытого моря не дает возможности пройти через проливы.

– В этом случае я вынужден признать, что вы опередили меня в этом вопросе.

– Но вы не ответили на вопрос об аэропланах.

– Я не думаю, что они смогут взлетать и садиться на «Арк-Роял», они подготовлены для «Царя» и «Императора». Увы. У вас еще есть вопросы?

– Вы были предельно откровенны. У меня вопросов нет.

– Я могу быть свободен, ваше императорское высочество?

– Нет, мы сейчас попрощаемся с нашим гостем и выпьем, – ответил Александр и вежливо выпроводил последнего из его гостей.

– Ты чего такой злой? – мы очень редко переходили на «ты», только если говорили «без титулов».

– Достали предложениями, с их стороны, а наши все молчат, дурочку валяют.

– Ну, не так, чтоб очень, отбили три попытки наступления, фронт стабилизировали.

– Весной нас сомнут, и ты это прекрасно знаешь.

– Могут. А что ты можешь предложить?

– Организовать мою встречу с Григоровичем, ведь деньги в мой проект вложили, исполнение, правда, подвело, но надо отбивать профит.

– Ты серьезно?

– Абсолютно.

– Человек! – сказал великий князь и позвонил в колокольчик, лежащий против него. – Телефончик мне занеси. Счет пришлете моему управляющему. Давай быстренько!

Один звонок дежурному по флоту. Один вопрос и один ответ.

– Прогуляемся? Или на авто?

– Погода хорошая, можно и прогуляться, вашество.

– Старший Николя на тебя зуб поимел и настроил Аликс против тебя. Человек он зловредный и памятливый. То, что нас армейские пытались и пытаются обойти при докладах, это факт! Теперь еще бучу подняли, что флот стоит, а они дерутся.

– Флот, действительно, стоит. Мы же программу принимали, чтобы он действовал.

– А что можно сделать? Флот у нас устарел со времен проекта каждого из кораблей.

– Это не совсем так, Александр Михайлович, но все зависит от готовности кораблей и личного состава, ну и от погоды, не без этого. – Поговорили о том, что происходит на Северо-Западном, так как полной картины я не имел. Через 15 минут вошли в Адмиралтейство.

– Это со мной, контр-адмирал Гирс, в отставке. По служебной необходимости. Пишите.

– Ваш временный пропуск, господин контр-адмирал.

Князь вошел в свой кабинет и рявкнул на адъютанта, чтобы приготовили ужин на троих. В ресторане Александр практически ничего не ел, только пил. Через пару минут в дверь вошел адмирал Григорович. Тоже не позавидуешь! Морской министр, главнокомандующий, пожилой человек. А пришли два «сосунка»: 48-и 29-летних, и изволь ждать, и тащиться в кабинет «заместителя». Фактически великий князь – командующий небольшим соединением флота, почти что подразделением. Но он – из правящего семейства. Про себя я молчу, у меня все пропуска куда-либо отобрали. Но по телефону я звоню и контактирую со всеми, кто мне интересен.