– Есть ещё одна странность.

– Какая?

– Сами исчезновения.

– Не вижу странностей. Зашли в систему, постреляли, собрали трофеи и ушли. Обычное дело. Поди найди их в Серой зоне.

– Да нет, Медв. Тут я не согласен. Должны были заметить. Пусть не сразу, но должны.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, вот смотри, эти неизвестные ребятки не только ведь на краю Фронтира работают и в Серой зоне. Ведь почему СБшники засуетились? Да просто корабли исчезают везде. Если бы только во Фронтире или Серой зоне такое происходило, так бы и думали, что пираты резвятся. Но нет. Происходит подобное на всей территории Содружества и не только в граничащих с Серой зоной областях. Вот «Непобедимый», например, нарвался всего в трёх переходах отсюда. Это же почти рядом. Сюда пираты даже не пытаются приближаться. Этот регион считается безопасным и движняк тут плотный. Ну и как они могли пройти через пол-Империи и при этом нигде не засветиться? Так ведь подобные случаи происходят повсеместно в Содружестве. И тишина. Так не бывает. Должны были заметить. Такое впечатление, что они не пользуются вратами, а появляются сразу в нужном месте и таким же образом уходят.

– Есть нестыковка в твоих рассуждениях.

– Говори.

– Предположим, что ты прав. И они появляются, минуя врата. Пока всё логично, но ведь они уводят трофеи. Если их корабли могут обходиться без врат, то наши точно не могут. Так что нет, тут не стыкуется.

– Да знаю я, Медв, что не стыкуется! – Землянин ожесточенно потёр ладонями лицо. – У меня уже голова пухнет от этих мыслей. Понять бы, как они это делают.

– Ага, а ещё как защититься от их оружия. Против гравитации щит не поможет. Как не помог «Непобедимому». Если, конечно, это она. Специалисты СБ что говорят?

– Те говорят много, но ничего толком. Единого мнения нет. Одни про гравитацию, таких меньшинство, другие талдычат, что этого не может быть, потому что не может быть. Типа, огромное количество энергии требуется, а потому нецелесообразно и так далее.

– Ну, ясно. Всё как всегда. Если они не знают, значит, этого нет. Удобная позиция.

– Вот и я о том же. Суслика не видно, но он-то есть. Осталось найти.

– Я не знаю, кто такой суслик, парень, но у меня много работы. Я тебе ещё нужен?

– Нет, Медв. Спасибо за историю. Было очень интересно.

– Обращайся, капитан.

На этот раз тати подготовились куда серьёзней. Похоже, одного раза им хватило, чтобы больше не повторять ошибок. Урок усвоили. Усилились, что называется, по всем направлениям. Три линейных крейсера четвертого поколения это, конечно, не верх технической мысли, но уже и не хухры-мухры. Повезло в том, что два из них были чисто артиллерийскими платформами и только один ракетный. Почему повезло? Да потому, что артиллерийские корабли тех поколений могли стрелять только одним бортом, второй, по понятным причинам, сделать выстрел не может. Ракетному же до лампочки, каким бортом стрелять, самонаводящиеся ракеты сами выйдут на нужный курс, в какую сторону ими не плюнь.

Нет, в принципе, можно найти такое положение, из которого даже такой корабль, вооруженный чисто артиллерией, сможет выдать полный залп, но для этого ему надо специально маневрировать, что снижает его скорость. На новейших образцах таких кораблей корпус сделан таким образом, чтобы такого недостатка избежать, переделывать же старые корпуса очень дорого, дешевле купить уже готовый.

Кроме трех линейных, имелось еще два крейсера, один из которых был РЭБ, три эсминца производства Манти, тоже, к слову сказать, вооруженные артиллерией, и четыре фрегата до кучи. Три из этих фрегатов были как раз теми самыми недобитками, которые выжили прошлый раз. Это уже была серьезная заявка на победу. Встреть они Илюху тогда таким составом, всё, отлетался бы землянин. Но парень-то тоже подготовился, насколько это было возможно.

Илюху узнали. ГЛИха снова работала, выдавая в эфир идентификатор «Джокера». Поэтому, как только «Находка» вывалилась из гипера, три линейных корабля дали общий залп. Жалеть старого обидчика они не стали. Щит просел сразу на восемьдесят процентов. Слава богу, что линейники оказались старенькими и суммарный залп оказался ослаблен, но и так ситуация была критической. Спасла положение Милла. Сделать противнику второй, для «Находки» смертельный, залп она не позволила. Мгновенно забив помехами пять самых опасных целей. В том числе и крейсер РЭБ, команда которого немного зевнула. Хоть и подготовились пираты, но такого они точно не ожидали. Самые главные боевые единицы были выведены из игры наглухо.

Активировав дополнительную пару двигателей, парень стал отводить транспорт от места боя, растягивая погоню.

– РЭБ, сколько сможешь их так держать?

– Не более получаса, капитан. И так приходится греть модули. У противника однотипная установка, он активно сопротивляется. Если б не избыточная мощность нашего ИскИна…

– Молодец, малышка, я тебя потом расцелую!! Рилла, твой выход. Три комплекса боевых дронов на крейсер РЭБ. Достань мне этого гондона, девочка.

– Работаю.

Пятнадцать боевых роботов метнулись к крейсеру противника.

– Маркирую цели. По первой цели, носовые и кормовые до полного уничтожения, пли!

Ракетные турели транспорта извергли первый шквал ракет. Второй, третий… четвертого не понадобилось. Вражеский эсминец разорвало в клочья. Фрегаты пиратов так и держались в зоне недосягаемости. Осторожничали парни, памятуя о том, какая их ждёт судьба, сунься они поближе.

– Капитан, – голографическая фигура Ди стояла рядом с капитанским ложементом, заложив руки за спину, ну ни дать ни взять адмирал Ушаков в женском обличье, – мы вышли из зоны поражения линейных крейсеров.

– Принял. Следующая цель, носовые и кормовые до уничтожения, пли.

Новая волна ракет превратила ещё один эсминец в пыль.

– Крейсер РЭБ выведен из строя. Пытается выйти из боя.

– Рилла, ты чудо, доедай его. Милла, новая вводная. Бросай линейники и крейсер РЭБ, заткни фрегаты.

– Есть! Работаю.

– Внимание полетной палубе, приготовиться к старту.

– Первый к старту готов. – Это Бер изнывает от нетерпения в ложементе «Леденца». Он пока ещё в единственном числе, и постоянно, после каждого пробного вылета, инженеры что-то улучшают или переделывают. Но, в общем, кораблик просто чудо какое-то.

– Второй к старту готов. – Риго недоволен. Ещё бы, не он ведь сейчас будет пилотировать новый кораблик. Вот и дуется немного. Но Бер действительно лучше него освоила управление фрегатом.

– Держу крейсер, эсминец и три фрегата.

На тактической панели синие точки забитых помехами кораблей сменили местоположение.

– Спасибо, Милла. Полётная палуба, разрешаю старт. Веселитесь, ребята. Второй, прикрываешь спину первого. Объединение в общую ПРО[6] обязательно. Работайте.