не давая закрепится Кюблеру (командующий 4 полевой армии) и Готу (командующий 3 танковой группы).

- Да, эти задачи стоят перед группой уже несколько дней. Не думаю, что за время моего отсутствия что-то изменится или осложнится. А посему, - решил командующий, - командуйте в рамках полномочий. Мне же надо трогаться, товарищ Сталин уже ждет!

Последняя фраза была волшебная – никто ничего не спросил и не стал возражать. Сталин ждет!

Пожал на прощание руки присутствующим и уехал. Сергей Александрович сообщал И.В. Сталину, что едет на двух легковых автомобилях. Так было гарантированно, если одна сломается, да и небольшая охрана из НКВД. Но начальник штаба со ссылкой на сообщение охраны тыла НКВД, настоятельно порекомендовал взять с собой полуторку с зенитным пулеметом и расчетом. А то ведь немецкая авиация лютует

Посмотрел на небо – там «миллион на миллион», ни облачка. Решил взять, хуже не будет. Честно говоря, воздушного налета он не опасался, больше тревожился снежной дороги, а расчет – это все-таки несколько взрослых мужчин. Вытащат!

Однако не срослось. Во-первых, расчет счетверенного «максима» оказался женским. Не зря ведь говорят – инициатива наказуема. Сам был инициатором – получай. Девки (бабы), конечно, были здоровущие, краснощекие, но как-то не по мужски. Ты будешь сидеть в машине, а слабый пол ее толкать.

Во-вторых, вот ведь попал! Поехали уже вечером, по ноябрьским временам, четыре часа уже почти сумерки. А все равно попали под «мессершмидт». Ладно, зенитчицы были зоркие, и во время увидели и начали стрелять первыми. Но, тем не менее, вражеский летчик успел дать очередь по машине НКВД, а уже потом рухнуть придорожный лесок. Охрана – в нуль! Один убитый, двое раненых, только один целый охранник, он же шофер. И зачем, спрашивается? Двигатель-то тоже убит тремя авиационными снарядами 20-мм пушки.

Подбитую машину НКВД так и оставили на обочине. Пострадавших – убитого и раненных Сергей Александрович хотел было взять к себе в машину – неудобно ведь. Но зенитчицы, никого не спрашивая, уже положили себе в кузов. Узнав, что у них есть теплые шерстяные одеяла, «а если что, товарищ генерал-лейтенант, мы и сами их согреем», Романов не стал приставать с лишними заботами. Ведь до ближайшего госпиталя по пути всего-то километра два и неизвестно еще, где хуже – лежать на грузовике, закутавшись в одеяла, или, согнувшись в неудобную легковушку, страдать там.

Оставили раненых в госпитале, дружно пообещали хорошего здоровья, и поехали дальше. Вряд ли Хозяин посчитает причину уважительно, раз великий князь не раненый, ни, те более, убитый!

Уже стемнели, когда оставили и полуторку с зенитчицами. Машина «Газ-АА», перегруженная пулеметной установкой и людьми, ехала медленно и постоянно застревала. Тогда как трофейный «опель-капитан» упорно тащил своих пассажиров.

Таки в конце приехали – из трех автомобилей – один, из примерно десяти людей – четыре. А снежная поверхность дороги так и не помешала!

Наконец, Сергей Александрович прибыл в Кремль, но результаты поездки все еще сказывались. В приемной глазастый А.Н. Поскребышев заметил на шинели раздевающего великого князя пятна крови. Не заметил впопыхах, как в госпитале раненыхс остальными таскал из машины и замарался кровью. Хоть и опаздывал, но надо бы стереть жидкость. А то потом высохшую кровь никак не выведешь.

Бережливый секретарь дал тряпку, хозяйственное мыло и ведро, наполовину заполненное холодной водой. Пока торопливо обтирал шинель от крови, из кабинета вышел Хозяин. Он ведь слышал голоса, при чем не только секретаря, но и Сергея Александровича, который почему-то не идет, хотя Вождь свободен. Скромный или гордый и есть ли универсальное лекарство от этого?

Приехал и к удивлению И.В. Сталина обе причины были ошибочные. Гость убирал с шинели кровь! Хм, Хозяин не имел сентиментального характера, и кровь за свою жизнь видел не раз. Причем в молодости даже самолично выпускал из огнестрельного или холодного оружия.

Но на это раз и холодный Сталин показал свои чувства:

- Что с вами, товарищ Романов? Вас ранили?

- А-а, товарищ Сталин, - успокоил Сергей Александрович, - это не моя кровь. Пока ехали в Москву, попали под огонь с неба. «Мессер»!

- А у вас, разумеется, никакой защиты, - ядовито заметил Хозяин, - как малыши у горшка! Вопрос в том, - он демонстративно понюхал шинель, - кровь ли это в пятнах?

- «Мессер» был сбит первой же длинной очередью, товарищ Сталин! - улыбаясь, сказал Сергей Александрович. На замечание Хозяина он просто не отреагировал – видно ведь, он пошутил. Правда, саркастически или даже зло, но это кто как может шутить. Зато он буквально похвастался: - И что мне хотелось еще сказать, зенитный расчет был полностью укомплектован из женщин! Этот поход является хорошей иллюстрацией правильной большевистской политики относительно женщин!

На хвастовство Романова он ничего не ответил, лишь уже уходя, вскользь заметил, что наша кровь все-таки пролилась.

Сергей Александрович убрал шинель в платяной шкаф – все что мог сделать, он сделал, а так можно еще жену попросить с домработницами. Сдал А.Н. Поскребышеву ведро, мыло и тряпку. Немного подумал – вроде бы Хозяин не пригласил, но разговор оказался так разорван, что требовал продолжения.

Посмотрел на секретаря – тот, за много лет совместной жизни хорошо узнавший Хозяина, не раздумывая, махнул в сторону кабинета. Дескать, иди уже, Вождь не пригласил, поскольку решил, что вы уже встретились.

Сергей Александрович, гм, вошел в кабинет. Все-таки как-то неловко без приглашения. Попытался быть вежливым:

- Разрешите, товарищ Сталин?

Хозяин в это время, стоя у своего стола спиной к двери, чикал спичкой, разжигая табак в трубке.

М-да, а что делать, не идти же вглубь кабинета без спросу? Потоптался у входа, решил, что лучше выглядеть застенчивой девочкой, чем наглым грубияном. Сталин ведь очень не любит невежливых хамов, почти как троцкистов.

Хозяин меж тем справился с трубкой, пыхнул дымом, выпрямился наполовину к двери, как-то ласково побранил своего генерала:

- Вы так и будете стоять у двери вежливой, скромной девочкой, товарищ Романов? Прямо-таки не великий князь, а выпускница Смольного института!

После этого пройдя к своему столу и сев за него, велел в приказном порядке:

- Входите уже и дорассказывайте о схватке с «мессершмидтом».

Сергей Александрович, уже на законном основании пройдя к столу Сталина, пожал плечами:

- Да я, собственно, все. Командир расчета товарищ Федорова очень четко скомандовала своими подчиненными и те правильно развернули свою установку – счетверенный пулемет типа «максим», а наводчица товарищ Перминова метко врезала по