Дракон обиделся, даже выпустил из ноздрей тонкую струйку дыма.

– И вовсе я не пугало! – пробурчал он и, спланировав со шкафа на стол, в упор уставился на батюшку. – Имя тоже мое собственное, а не какого-то там жениха. Его дала Джейн. Когда я вырасту, она станет жить со мной.

Тут мы оба: я и отец, – дружно поперхнулись. Я побледнела, отец позеленел, только Дику хоть бы хны, как был золотым, так и остался.

– Что?!!

От вопля родителя задрожали стекла. Я даже испугалась, что его хватит удар. Глаза того и гляди из орбит вылезут, бешено вращаются.

– Джейн, ты собралась выйти замуж за дракона?!

Отец осел на вовремя подставленный стул и обмахнулся моим журналом – все какая-то от него польза. Подумать только, я довела баронета Феммора! Он едва не лишился чувств от перспективы стать драконьим тестем.

– Ну… – решив немного поиграть на чужих нервах, задумчиво почесала кончик носа и подала знак дракончику молчать. – Я рассматриваю данный вопрос. Выбор будущего мужа – дело серьезное, тут же почти идеальный кандидат. Во-первых, – начала загибать пальцы, – не пьет, не курит. Во-вторых, богат. В-третьих, воспитаю под себя, не придется подстраиваться под чужой дурной характер. Как видишь, кругом одни только плюсы.

– Но он дракон! – практически взвыл родитель.

– Должны же у Дика найтись хоть какие-то недостатки, – философски заметила я. – Зато ему плевать на мою репутацию.

– Ясно, ты опять шутишь, – успокоился отец, пусть и неокончательно.

Мол, дочка бедовая, с нее станется сменить ориентацию с людей на животных.

Хихикнула, представив, что стало бы с сестрами, нашими знакомыми, целым светом, если бы я явилась на прием с выводком драконят! Столица бы опустела в самый разгар сезона, а с полок аптек смели бы нюхательную соль и сердечные капли.

– Все никак не повзрослеешь! Сначала сбегаешь, потом ночуешь неизвестно где и с кем, теперь и вовсе…

– Но-но, без всяких – «вовсе»! – я поспешила восстановить остатки девичьей чести. – Это шутка. Дик ко мне привязан, не спорю, но ничего такого у него на уме нет.

– Главное, чтобы у тебя не было, – пробурчал папочка. Судя по тону, пик гнева миновал, меня ждала рядовая, головомойка. – Откуда он вообще взялся? Ограбила очередную академию? Ну так поблизости, вроде, ни одной нет.

– Нашла.

– Вечно ты находишь одни неприятности! – посетовал родитель и вернул многострадальный журнал на место.

– Вообще-то, – самое время перейти в наступление, – это вы во всем виноваты.

Чистая правда, между прочим. Вернулась бы себе спокойно в столицу, без драконов и предложений ночлега от всяких мужчин, если бы отцу не приспичило найти мне жениха.

– Вот как? – иронично поднял брови родитель. – То есть это я разрушил твою репутацию? Может, это я ночевал с мужчиной или…

– Стоп! – Выставила перед собой ладонь. – Вношу поправку: мы ночевали в разных, даже не соседних комнатах.

Ну квартирная хозяйка Эрика, ну змея! Не сомневаюсь, это ее рук, то есть языка дело. Растрезвонила по всему Брекену, что мы любовники, а то и вовсе строим веселый союз втроем с драконом.

– То есть ты отрицаешь, что провела ночь в постели Арена-младшего?

– Конечно, отрицаю!

Лицо пылало от смеси гнева и стыда. Вот уж не думала, что отец усомнится в моей нравственности, решит, будто за ночлег я готова… Неужели все так обо мне думают? И Натан? Кажется, теперь я знаю, что сказать при нашей следующей встрече. Вернее, сделать. Влеплю пощечину всем его предкам одновременно и посоветую искать любовницу в другом месте.

Залпом выпив заварку (не до чая уже), даже не почувствовала ее горечи. Столько всего хотелось сказать, но из горла вырывалось только бессвязное бульканье.

– Да я… Да я… Да я девушка! – наконец смогла выдавить из себя и, хлюпнув носом (вот уж нашла время!), отвернулась.

На глаза навернулись слезы обиды. Почему все в жизни так?! Чем я прогневала Всевышнего?

– Не плачь, мама Джейн!

В лицо ткнулось что-то гладкое и прохладное – мордочка Дика. Обняв его за чешуйчатую шею, несколько раз судорожно вздохнула.

Сейчас как соберусь и покажу всем: и отцу, и старой карге…

Догадливый Дик умудрился выудить когтем носовой платок и заботливо протянул мне. Может, не такая уж бредовая мысль – стать женой дракона? Он заботливый, понимает меня. Ну а то, что ящер… Судя по книгам, женщины как-то эту проблему решали.

– Так ты едешь? – как ни в чем ни бывало поинтересовался отец.

Извиниться? Это не к баронету Феммору! К тому же я нелюбимая дочь, нечего передо мной распинаться. Причину подобного отношения я прекрасно понимала: последний, неудавшийся шанс обзавестись наследником, мой пытливый ум, интерес к магии, своеволие и любвеобильность. Мальчишке бы такое простили, но не девочке.

– Нет.

По-моему, я еще вчера все доходчиво объяснила, но отец не понял.

– Хватит ребячиться! Взбрыкнула, показала характер и хватит.

– Нет!

Я заново насыпала чай в заварник. Следовало бы скрестить руки на груди и застыть в величественной позе, но тогда бы я не смогла позавтракать, а поесть очень хотелось. Спор с отцом пробудил поистине зверский аппетит. Хорошо, в столе со вчера припасен сдобный пирожок. А что вы хотите, не везет в любви, набираешь килограммы. Хотя, сдается, свои излишки я благополучно сожгла.

– То есть тебя все устраивает? – Отец зашел с другой стороны. – Эта жизнь, городишко, общество… Ты совсем не скучаешь по столице, старым друзьям, балам?

Скучаю, еще как скучаю, но ни за что не признаюсь.

– Бросай эту дыру и возвращайся к жизни.

Усмехнулась:

– Да я и сейчас не мертвая!

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я!

Отец снова терял терпение. Не обращая внимания на подозрительно притихшего Дика, он отобрал у меня чайник и закинул в ящик журнал записи.

– Все, ты здесь больше не работаешь! Идем завтракать, а после уезжаем. Ричард Олбани согласился подождать с обручением до конца августа. Как раз успеете узнать друг друга, хотя взаимная симпатия и так имеется. Ты ведь отказываешься из природного упрямства. Будто я не знаю, как прошел ваш совместный ужин!

Только я набрала в рот побольше воздуха, готовясь объяснить разницу между «нравится» и «хочу замуж», как нас самым бессовестным образом прервали, причем, оба моих несостоявшихся жениха сразу. И, что характерно, оба были на моей стороне, неодобрительно посматривали на отца.

– Прошу прощения, сэр Феммор, но Джейн состоит на государственной службе, вы не можете никуда ее забрать, – напомнил Эрик. – Существуют определенные правила…