– Где бы ты ни появлялась, случается катастрофа.

– Не наговаривай! Сейчас, к примеру, все обошлось без жертв. И, если на то пошло, пострадавшая сторона именно я. Меня же только что вышвырнули из дома, мне же придется жить в конторе.

– Держи, жертва!

Добродушно улыбнувшись, Эрик протянул мне полотенце.

– Пачкай на здоровье, – видя, что я колеблюсь, подначил он. – Считай, мстишь за дурное обращение.

Обращение действительно вышло так себе. В лицо с тобой здороваются, улыбаются, а потом называют девицей сомнительного поведения – иные ночью на улице не оказываются. Однако факт оставался фактом: жить мне негде. Нет, можно, конечно, наступить на горло гордости, подкинуть дракона первому встречному, вернуться в гостиницу, повиниться перед всеми скопом. Написать заявление об увольнении, получить в награду еще какую-нибудь мамину драгоценность и с кислой миной резать торт на собственной свадьбе. Но это попахивало неуважением к себе. Если борешься, борись до конца.

– Эрик, может, она передумает и накормит меня завтраком? Хотя бы с собой что-нибудь даст?

Бурчащий от голода живот – не лучший союзник. А мне еще на работу. Да, службу еще никто не отменял.

– Накормит, конечно. Анна отходчивая. Только куда девать дракона? Может, усыпить?

Крыластик отреагировал мгновенно и крайне эмоционально:

– Я тебе усыплю, сам себя усыпи!

Прыснула от смеха. Мелкий наглый пискля! Взрослые драконы наверняка басят, а у этого пока фальцет.

– Ваши варианты? – склонив голову набок, Эрик обратился к дракону как взрослому.

Хм, надо бы расспросить Арена-младшего о крылатых ящерах, он явно разбирался в их психологии больше меня.

– Тоже накормить, – подмигнул дракон, на мгновение спрятав янтарный глаз за перепонкой третьего века.

Мы с Эриком переглянулись. Юных девственниц и благородных рыцарей на заклание не имелось – именно ими, по приданию, питались драконы. Вернее, кандидаты наличествовали, но категорически не желали становиться пищей.

– Ему нужно за город. Там фрукты…

– … овцы, – поддакнула я.

Словом, богатый выбор и обильный рацион. Пусть сам выберет еду, а я, так и быть, оплачу расходы. Подняла же то яйцо, никто за руку не тянул.

С тоской представила, что останется от моего скудного жалования после его пиршества. Дракон меня по миру пустит! Кстати нужно его как-то назвать, отучить считать себя мамой и мягко намекнуть, что пора отправляться в вольное плаванье. Мол, ты уже взрослый, друг мой, лети, познавай мир.

* * *

– Это что?

Странно было бы ожидать от Рональда радушного приема.

– Это кто, – поправила коллегу и с облегчением плюхнулась на рабочее место.

Как была, при полном параде, даже с жемчугом на шее. Но без косметики. Нечего людей пугать, им дракончика с лихвой хватило.

Увы, договориться вести себя смирно и не высовываться с егозой не получилось. Он отказывался прятаться под юбками и активно лез знакомиться. Люди столь же активно разбегались.

– Где ты это взяла? – не унимался коллега.

Подумать только, столько внимания! Порой Рональд головы до полудня в мою сторону не поворачивал, а тут околачивался в приемной. Боялся за важные документы? Совершенно напрасно! Крыластик мог сжечь их все, никто бы не всплакнул, наоборот, избавились от бесполезной макулатуры.

– Где взяла, там уже нет. Начальство в курсе, – на всякий случай добавила я.

Слова подействовали на Рональда магически. Морщинки на лбу разгладились, из чудища, подлежащего уничтожению, дракон мгновенно превратился в мешавшую работе юркую собачонку.

– Ты хоть привязала бы его! – вернувшись к себе, буркнул коллега. – Смотри, все, что он уничтожит, запишу на твой счет.

Надеюсь, крыластик будет вести себя смирно… А, напрасно надеялась!

Подняв скинутые со шкафа папки, пригрозила:

– Сдам Эрику на опыты!

Сама невинность, дракон уставился на меня умильными глазками и смирно устроился на подоконнике. Мол, ты меня с кем-то перепутала, я вовсе не шалопай.

– Как бы мне тебя назвать?..

Убедившись, что никого не шокирую голыми пятками, скинула туфли и забралась на табурет, ставить папки на место.

Понятия не имею, какие имена давали своим сородичам драконы. Наверняка что-то зубодробительное. Я ломать язык не стану и назову его… Хихикнув, покосилась на дверь кабинета начальника. Эрик и Ричард сбесятся! Ну да сам виноваты.

– Дик. – Для дракона я выбрала производное от имен обоих поклонников. Ричарда и вовсе так звала маменька в детстве. – Тебе нравится имя Дик?

Крылатый питомец задумался, совсем как человек, почесал когтем широкий нос, и кивнул.

– Решено, станешь Диком. А я Джейн. Не мама, но друг.

– Мама Джейн! – радостно заверещал Дик.

Застонав, чуть не свалилась с табурета. Послало же мироздание ребеночка!

– Всемилостивые небеса, оказывается, вы прятали от нас прелестное дитя! – послышался за спиной насмешливый голос Натана.

– И вам доброго утра, – радуясь тому, что лорд не видит моей гримасы, буркнула я.

Вот зачем притащился? Складывалось впечатление, что Натан прятался за дверью и дожидался удобного момента, чтобы полюбоваться на мои ножки. Так или иначе, он объявлялся именно тогда, когда мог разглядеть их во всей красе. Учитывая его отвращение ко мне как к женщине, попахивало патологией.

– А если серьезно, то где вы его взяли?

Натан подал мне руку, помогая спуститься, и сделал вид, будто не заметил, как я торопливо засунула ноги в туфли.

– На вашей мельнице. И как, почем драконы, есть ли на них спрос? Выгоднее овец?

Мне удалось озадачить Натана, а это дорого стоило. Маленькая победа, крохотная месть за пережитое унижение.

– Это первый, опытный экземпляр, так что пока не знаю, – наконец отшутился он и поинтересовался: – Лорд Арен-младший у себя?

Испытав легкое разочарование, кивнула. Не то чтобы я надеялась, что Натан пришел ко мне…

– А он симпатичный.

Натан с интересом мазнул взглядом по Дику. Дракон тоже пристально изучал его, словно раздумывал, укусить или отпустить восвояси.

– Я слышал, вас попросили из гостиницы…

– Вовсе не попросили, я сама ушла, – гордо фыркнула я и с удвоенным усердием занялась заправкой чернильного пера. – Не сошлась характерами с родственниками.

– Да, характер у вас как у кикиморы! – рассмеялся чванливый лорд.

На себя бы посмотрел, сосланный в провинцию владелец десяти томов родословной! Но опускаться до споров с ним я не собиралась, просто пожала плечами: