Я быстро оглянулась и похолодела. У двери, гордо выпрямившись, безмолвной статуей застыла высокородная сирра Альфииса Эктар — старшая дочь Ритана, его перворожденное дитя, а самое главное, официальная невеста Саварда Крэаза. Моего мужчины.

Выглядела она слабой, какой-то измученной. Роскошные темно-рыжие волосы потускнели, скулы заострились, прозрачно-зеленые глаза потухли и казались просто огромными на осунувшемся восковом лице. И все-таки даже такая — заметно похудевшая, бледная — она была по-прежнему изысканно прекрасна.

— Проходите, сирра Эктар, — голос Паальды сочился показным радушием, — мы вас давно ждем.

Девушка натянуто улыбнулась и осторожно, контролируя каждое движение, двинулась в глубь комнаты.

— Здравствуй, Альфииса, — произнесла негромко, когда «родственница» поравнялась с тем местом, где я стояла.

Изящная женская головка с уложенными в сложную прическу локонами медленно повернулась в мою сторону.

— Кэти? — Девушка недоверчиво прищурилась, словно только что заметила свою «младшую сестренку». Хотя, может, так оно и есть? — Ты тоже здесь? Странно… Наиды никогда не присутствуют на Поединке Стихий.

Кажется, мне удалось ее удивить: гримаса безразличия на лице сменилась легкой заинтересованностью.

— Такова воля Повелителя, — небрежно пожала плечами, — и моего господина.

При упоминании Саварда Альфииса вздрогнула, рот болезненно искривился, а глаза вновь стали безжизненными.

— Желание саэра — закон для женщины, — произнесла она глухо.

— Совершенно верно, — вмешалась Паальда, недовольная тем, что о ней все забыли. — Вы истинная высокородная сирра, моя дорогая. Лучшей спутницы сиятельный Крэаз не сумел бы выбрать.

Это она так издевается или действительно не знает о проблемах старшей дочери рода Эктар?

— Все мы с нетерпением ждем обряда бракосочетания, — продолжала разглагольствовать жена императора, не заметив, как при этих ее словах пальцы Фисы резко сжали спинку стоящего рядом кресла. — И хотя пока вы просто невеста, недалек тот день, когда станете супругой главы одного из величайших родов Эргора и по праву займете место среди нас.

Я оглядела собравшихся в комнате змеючек. Все как одна холеные, напыщенные, роскошно разодетые и обвешанные драгоценностями, они, тем не менее, четко делились на две группы. Большая часть держалась немного поодаль, с почтением, а кое-кто и с благоговением взирая на Паальду и стоявших возле нее женщин — высокомерных, преисполненных чувства собственного величия и значимости.

— Досточтимые сирры, — главкобра обвела взглядом своих приближенных, — вы, несомненно, знаете старшую дочь рода Эктар Альфиису, видели или слышали о ней. Но сегодня она находится здесь уже в ином статусе. Поэтому позвольте, как и полагается, официально представить вас друг другу. Итак, сирра Альфииса Эктар — избранная невеста сиятельного саэра Саварда Крэаза, главы высшего рода Крэаз. Стихия — Тьма.

Альфииса с достоинством склонила голову. Судя по всему, жена императора и остальные собравшиеся действительно не знали, что первый ритуал провалился и стихия отказалась принимать предложенную ей кандидатуру. Раиэсс, Савард и Ритан предпочли оставить случившееся в тайне.

— Сирра Энальда, — торжественно возвестила предводительница серпентария, — избранная супруга саэра Рэдриса Борга, главы высшего рода Борг. Стихия — Земля.

— Рада, — выдавила дуэнья Наланты, беспокойно покосившись на свою сестру.

— Сирра Лагаста, избранная супруга саэра Адана Арвита, главы высшего рода Арвит. Стихия — Воздух.

Немолодая женщина, строгая и неприветливая, сухо кивнула. Мать Лесана — одного из кандидатов в женихи Наланты, если верить словам бывшего опекуна. Интересно, кем она приходится Эоноре, которую ее муженек так старательно пытался пристроить наидой Саварду?

— Сирра Арнлина, избранная супруга саэра Талейва Омаэ, главы высшего рода Омаэ. Стихия — Огонь.

— Очень приятно. — Невысокая темноволосая дама с открытым миловидным лицом неожиданно благожелательно улыбнулась. Надо же! А она мне, пожалуй, нравится.

— Со следующей сиррой вы, разумеется, знакомы, — Паальда позволила себе тонко усмехнуться, — но правила требуют публичного представления. Финора Эктар — избранная супруга саэра Ритана Эктара, главы высшего рода Эктар. Стихия — Вода.

Унылая блеклая особа, в которой я узнала жену «любимого дядюшки», поникла в церемонном приветствии. Выглядела она, откровенно говоря, паршиво, немногим лучше своей дочери. Но с Фисой, по крайней мере, все ясно — последствия неудавшегося ритуала, а с этой-то что? Чем там Ритан со своими женщинами занимается — эксперименты запрещенные ставит?

— И наконец, — главкобра самодовольно приосанилась, — сирра Паальда Айар, избранная супруга саэра Раиэсса Айара, главы высшего рода Айар. Стихия — Свет. Присоединяйтесь, Альфииса, вы теперь одна из нас. Почти одна из нас, — поправила саму себя жена императора. — Но это «почти» ненадолго.

Невеста Саварда выдавила очередную вымученную улыбку и двинулась к матери, но бдительная Паальда ее остановила:

— Сирра Финора сядет во втором ряду, а ваше место, дорогая моя, отныне в первом, рядом со мной.

Альфииса замерла, словно колеблясь. Задумчивый взгляд недавно еще таких ярких, а теперь уставших и печальных глаз остановился на мне, девушка расправила плечи, произнесла решительно:

— Благодарю, сирра Паальда. Пойдем, Кателлина.

— Вы хотите, чтобы она сидела вместе с нами?

Оказывается, не только я способна шокировать жену Раиэсса. Кузина тоже с этим прекрасно справляется.

— Разумеется. А как иначе? — Фиса была абсолютно спокойна и уверена в собственной правоте. — Катэль — не только избранная, а уже инициированная наида советника императора. Ее место рядом со мной — невестой и будущей супругой ее господина.

Жена Айара замялась, лихорадочно пытаясь подобрать достойные возражения.

— Идем же, Кэти! — Фиса явно не собиралась ждать, когда королева кобр придет в себя и отыщет нужные аргументы. — Поставьте в первый ряд еще одно кресло, — повелительно бросила она жавшимся у стены служанкам.

Замученная, измотанная, больная Альфииса оставалась все той же гордой и надменной высокородной сиррой.

Шагнула к ней и едва успела незаметно протянуть руку, поддерживая покачнувшуюся девушку. Зачем же я понадобилась тебе, любезная «сестрица»?

Фиса дождалась, пока подадут дополнительное кресло, и только после этого, увлекая меня за собой, величественно продолжила свой путь. Со стороны, наверное, мы выглядели любящими сестрами, которые после долгой разлуки все никак не могут оторваться друг от друга. И только я чувствовала, как цепко впились в мой локоть побелевшие пальцы, как тяжело дается избранной невесте сиятельного каждое движение.

— Какое изумительное платье, сирра Паальда! — затараторила Финора, прижав к тощей груди унизанные кольцами пальцы. — А драгоценности… у меня просто нет слов. Вы блистательны! Обворожительны! Не правда ли, досточтимые сирры?