— Нет. Я проголодалась и сбегала до столовой, — едва слышное шевеление губами с придыханием.

Предпочитая умолчать о встрече с Каем, Лаванда не стала вдаваться в подробности. Жаловаться было непривычно и не в ее характере.

— А кто земли накидал? — допрос с пристрастием продолжился, не стремясь к завершению. Тан забрасывал ее странными вопросами, словно был детективом и раскрывал очередное убийство, совершенное прямо под носом, пытаясь выведать у нее правду.

— Ребята. Они поругались и подрались…

— А ты не участвовала?

Она покачала головой, чувствуя, что начинает завираться.

— А от Кая ты убегала просто так? Наперегонки бегали?

Его вопрос заставил ее врасплох. Он поставил ее в тупик, отрезвляя. Танис вдруг оказался в курсе всех событий и без нее.

Отрезвела она в его руках быстро, сжимаясь, выправляясь и быстро отстраняясь по возможности вперед. Глаза приоткрылись, концентрируясь на лесном массиве впереди.

Его руки исчезли с ее талии, доказывая, что это был лишь допрос. Мужчина также выпрямился, отодвигаясь от нее. Стало прохладно.

— Ну раз ты все знаешь, то чего допытывался? — недовольно спросила девушка.

И его ответ не заставил себя ждать. Конь перешел в галоп, откидывая ее на его грудь, а потом выбрасывая тело вперед. Взвизгнув, Лава полетела с лошади прямо под копыта, и упала бы, если бы не его ладонь, легко ухватившая ее за талию и вернувшая на прежнее место.

Чертыхаясь, девушка снова попыталась отстраниться, но ее уверенно вернули назад, пригвождая к мужскому телу.

— Не люблю, когда меня обманывают или утаивают правду, — проговорил Тан. — Если Кай приставал, то следовало сообщить мне об этом. И я бы уладил этот вопрос с ним.

— Сама решила, — буркнула девушка. — Мне по каждому поводу что ли бегать докладывать?

— Ты — новенькая. Новеньких плохо принимают. Я мог помочь тебе с адаптацией, — проговорил тот пытливо.

И стало так приятно на душе. Получалось, что он думал о ней? В животе запорхали бабочки от прекрасного ощущения заботы.

— Надеюсь, что ты будешь впредь рассказывать мне обо всем, о чем я тебя спрошу, без утайки. Личное я трогать не собираюсь, только касающееся твоего обучения и местонахождения в академии. Пойми меня правильно, я не смогу защитить тебя, если не буду знать тебя хорошо…

Лаванда встряхнулась, проклиная себя за свое слабоволие. Она чувствовала себя мягкой глиной в данный момент в его руках. Вроде бы только что поставил ее на место, и следовало обидеться, а уже своими приятными словами снова вернул ее расположение к себе.

— Спрашивай, — кивнула она. — Отвечу на все вопросы, которые интересуют. Поняла. Каюсь. Признаю вину.

Пока они ехали до озера Тан задавал ей вопросы, касающиеся утреннего конфликта с Каем, ее появления в академии, сестры и родных. Лаванда честно отвечала, давая ему более продуманные ответы, запоминая и сверяясь с воспоминаниями. Максимально искренне говорила, чтобы убрать все сомнения из его мыслей. О кулоне умолчала. Но он-то о нем и не спрашивал.

Глава 18 На озере

Спешившись на опушке, путники продвигались вглубь по застланному ковром елейному опаду, попутно пиная шишки и спотыкаясь о выступающие корни деревьев. Вернее Лава пинала и спотыкалась, а Танис ее подхватывал, не давая окончательно уткнуться носом в лиственный сбор и насладиться елейным ароматом шишек вперемешку с грязью, к которому она так стремилась.

В какой-то момент тропинка сузилась и мужчина пошел впереди нее ровной поступью, держа под уздцы своего верного коня. Глядя ему в след на его ровную спину, уверенную походку, слушая его истории из прошлого, Лаванда поймала себя на мысли, что воспринимает его не как ректора академии, а как старого знакомого, приехавшего издалека и выбирающего себе оптимальное место для ночлега.

— Танис, а у тебя нет более важных дел помимо прогулки к озеру?

Было странным, что часть времени он проводил с ней. Закрадывалось ощущение, что он проводил большую часть своего времени с ней специально с какой-то целью.

— Есть, конечно, — мужчина ухмыльнулся. — Но и ректоры академий тоже изредка хотят отдыхать.

Он обернулся и Лава встретилась с его голубыми насмешливыми глазами. Льняная белая рубашка, потертые штаны. Он не любил носить помпезную одежду, выдающую его принадлежность.

— И давно ты в последний раз отдыхал? — девушка споткнулась об очередную шишку, но равновесие удержала, отвесив самой себе мысленную «пятюню».

— Не припомню. Очень давно, — выдохнул он с печалью. — Несколько лет назад.

И это прозвучало с такой животрепещущей ноткой горести, что даже Лаванда прониклась его бременем и сожалением, а заодно задумалась о своем полноправном отпуске, который ее ожидал после завершения этой незамысловатой поездки в сказочный мир порталов.

Еловый бор закончился минут через десять их пешей прогулки, перерастая в небольшую опушку. Деревья поредели, тропинка обозначилась четче и влилась прямо в чистейшее с зеркальной гладью озеро. Маленькое, но безукоризненно чистое, оно привлекало к себе каждого на своем пути. Прозрачное вплоть до самого дна, позволяющее рассмотреть всю местную живность, к счастью, только мелкую и великолепный подводный антураж в виде белого песочка и огромных булыжников.

Танис отпустил жеребца пастись, не стал привязывать, давая тому полную свободу, в то время как сам направился прямо к водоему.

Девушка остановилась неподалеку, наблюдая за тем, как он присаживается у воды и протягивает ладонь, касаясь лишь самой ее поверхности. Так нежно и ласково, что озеро откликнулось, приглашая его в свои объятия.

Лаванда не поняла, что именно случилось, лишь ощутила приятную прохладу и усилившееся желание искупаться.

И тут же ее глаза полезли на лоб, удивленно моргая, а челюсть уехала вниз от неожиданности.

Серые штаны его Светлейшества вмиг растянулись на большом зеленом лопухе, удерживая на себе все ее взгляды.

О, ччерт! Это что же он удумал?

Лава мгновенно зажмурилась, осознав в тот же момент, что процесс раздевания только начался и не собирается заканчиваться на середине процесса.

Рядом со штанами приземлились сапоги и рубашка простого кроя.

Этого хватило, чтобы заставить ее развернуться и уткнуться взглядом в сосну впереди.

"А портки?!!!" — возник запоздалый вопрос, засевший в ее голове, вызывающий интерес и смущение.

Но так как она уже отвернулась, то ответа на свой вопрос уже высмотреть не могла, а оборачиваться, чтобы узнать — как-то не пристало. Сразу же понятно станет!

Спустя несколько вечных минут Лава позволила себе чуть обернуться, чтобы узнать, как там обстоят дела, но Танис уже пропал из виду.

Она стрельнула взглядом на лопух, стойко удерживающему всю его одежду и выдохнула, отметив, что искомое все же не нашлось, следовательно, осталось нетронутым