незнакомец занимает все пространство своим долговязым тельцем, согнувшись в три погибели. Очень тощий и высокий с темно-русыми волосами в черных одеждах.

— Ты чего тут? — удивляется парень, взирая на подошедшую девушку. — Иди отсюда. Спать. Брысь.

Мальчишка машет руками, пытаясь ее отогнать от горшка с цветком, но это лишь злит ее все больше.

Приветственные прелюдии не вышли, хотя она честно попыталась. Как раз собиралась поздороваться, когда подошла ближе, но он ее опередил.

Лава кивает, и совершает действие наоборот — усиленно двигает сидящего в сторону, подталкивая его руками и ногами.

— Мне тоже надо сюда, — шипит она, неимоверно пыхтя. — Двигайся давай.

Она не виновата, что здесь всего одно место нормальное. Ничего с ним не случится, если ужмется чуток…

Парень удивляется такой наглости и даже не успевает среагировать, поэтому очень быстро оказывается выпихнутым из-за горшка. Сидя по центру коридора тот хлопает глазами в непонимании…

— Ах ты ж зараза, — рявкает он наконец и бросается назад.

Но прежнее место уже успешно занято довольной дамой. Дама даже не скрывает своей победной мерзенькой улыбочки. Не дожидаясь, когда с ней поступят так же вероломно, Лава пускает в ход свои ноги, не подпуская к себе ни на шаг ближе.

Парня снова отпихивают от горшка.

— Сам такой. Мне нужнее. Найди себе другое место.

И этот наглый ответ сбивает парня с толку еще больше.

— Как таких наглых земля носит! — не остается тот в долгу, обегая горшок и нападая с другой стороны.

Паренек оказывается не таким дюже сильным, что позволяет ей стойко удерживать оборону. Но, как выясняется позднее парень обладает немыслимой упертостью… Мальчишка пытается взять ее измором. Он нападает, отпрыгивает, хватает за ногу и тянет на себя. Он это делает без устали, уже привычными, отработанными действиями, вызывая у нее сначала восхищение потом злость.

Девушка сжимает зубы, удерживаясь за горшок. Она тоже не собирается сдаваться.

Тактика резко меняется и мальчишка идет на абордаж.

Они толкаются, с переменным успехом выталкивая друг друга из-за горшка, пока оба в конце концов не выдыхаются и не берут небольшую передышку, присев у деревца и уперевшись спинами друг в дружку.

Никак не отдышаться после такого сражения…

— Ну чего притащилась на мою голову? — выдыхает тот, опираясь о стену и поглядывая на ночную гостью. — Иди покукуй немножко на улице. В час или два я уже уйду и сиди, хоть всю ночь. Все ночи потом напролет сиди за этим горшком.

— Мне тоже до часу тут надо быть, — упрямо говорит девушка, не сдвигаясь с места.

— А тебе зачем?

— Да так, одну догадку проверить, — не вдается в откровения Лава. — А тебе?

— Шпионов жду, — честно признается парень, повергая ее в полнейшее удивление.

— Оу, — такого ответа она никак не ожидала услышать. — Откуда про шпионов узнал? То есть… с чего ты решил, что они придут? — Быстро поправляется.

— Сегодня ко мне подходил странный мужчина и спрашивал, что это за академия. Я с Селией ездил в поселение на лошадях, у нее портал сбоит, — пускается в откровенный рассказ рыжик. — И я сначала ответил, что это "Портал", а потом думаю, странный какой-то… И проследил немного за ним…

Лава кивает. Появляются вопросы, но задать она их не успевает. Парень продолжает свой рассказ.

— Кстати, я Андрос. И вот сейчас подумал, что если ты не торопишься и желаешь мне помочь с ними, то я тебе даже золотой приплачу.

И ситуация начинает принимать более деловой оборот.

— Согласна, чего надо делать? — соглашается она быстро.

Деньги лишними не бывают, а шпионов, которых ей нужно поймать непонятно как, лучше ловить в компании. По сути, она собиралась проследить за ними и сообщить об этом Тану.

Конечно, в задаче говорилось поймать шпионов. Но как она без Тана их поймает? У нее же нет сил. А с Андросом уже появляется реальная возможность.

Система знала об этом заранее?

— А звать тебя?

— Лава, — на автомате выпуливает Лаванда и зажимает рот. Но уже поздно. Он услышал.

— Так вот, Лава. Прикольное имя. Тут где-то учился Вулкан. Надо будет вас познакомить.

Очень смешно. Девушка кривится от шутки. Еще про жерло вспомни и пепел…

— Да не, я серьезно. Вулкана знаю. Забавный парень, — оправдывается Андрос, забывая о своей миссии. — А еще есть Пепел. Тоже из вашей компании.

— А дыма нет? — язвит девушка, закатывая глаза.

И судя по его радости на лице…

— Есть! — вскрикивает он. — Вау. Своя тусовка уже!

— Шпионы скоро придут, — напоминает Лава, теряя терпение.

Любой шпион их заметит сейчас. Они же, как на ладони у всех…

— Ах, да. Так вот. Попробуем поймать хотя бы одного. Ну или проследим и, если что, шум поднимем.

— А как следить будем? — невольно вырывается у нее. — Нас же засечь на раз-два можно…

— Ну в нейтрале засядем.

— Это еще чего такое?

Лава навостряет ушки, округляя глаза в удивлении.

— Ты новенькая что ли? — замечает он непонимание в ее глазах.

— Ага.

Тот качает головой, но все же объясняет:

— Есть две точки. А и Б. А — начальная, Б — конечная, — рисует прямо на полу для большего понимания.

В голове вспоминается загадка про А и Б, которые сидели на трубе.

— Но есть маленькая частица и, — продолжает парень.

И у нее вырывается смешок. Тут тоже оказывается в такие загадки играют.

— Когда я ухожу с точки А, но еще не появляюсь в Б, я нахожусь посередине между ними как бы, будучи невидимым. За слоем этого мира. В нейтраль попадаю. Я оказываюсь там, а здесь меня еще нет. Так со всеми портальщиками. Если ты замечала, то мы пропадаем, а выныриваем не сразу. Спустя секунду или две. В зависимости от наших способностей. Самые сильные могут задержаться там подольше. Есть профи, которые могут дни там коротать…

— То есть там все менее скоротечное? — не понимает она.

— Время здесь ускоренное, там замедленное. Я могу там задержаться на час, а ты и не заметишь.

И это прямо научное открытие получается!

— Это физический закон разных материй. Планета состоит из ядра, которое окружает множество разных слоев. Каждый движется в своей скорости. Ближайший и самый легкий — второй. Там скорость замедленная. Но есть и другие слои. Говорят, в третьем — скорость бешеная. Один парень ушел, а вернулся спустя день немощным стариком… Ну, поговаривают.

Кажется, что это шутка. Реально такое бывает?

— Ты чего законы не учила что ли? — выдыхает тот, поглядывая на нее свысока. — Пффф. И чего я тебя нанял? Даже азов не знаешь… Оплату снижаю до 30 серебрушек.

Учила, дружок.