— Я передам ваше щедрое предложение нашему полковнику. — Ответил я. — Она должна быть где–то здесь. — Я повернул голову, проходя взглядом по зале, и наконец, заметил Кастин, окруженную толпой безусых юнцов, впечатленных тем, как сидит на ней парадная униформа. Кастин встретилась со мной взглядом, улыбнулась и вернулась к истории, которой так заворожила слушателей — сейчас она сильно напоминала мне гурмана, что придирчиво выбирает, какое лакомство отведать.

— В этом нет нужды. — Заверил меня губернатор. — Мы уже говорили с ней. — Хотя Фульхер выглядел беззаботным, он явно хорошо понимал обстановку — я вдруг осознал, что это человек, которого нельзя недооценивать. — Кажется, она на вершине успеха.

— Как и всегда. — Отозвался я. — Вы не найдете лучшего полковника на всей Восточной окраине. — И это было истинной правдой, а не просто ожидаемой вежливостью.

Фульхер кивнул.

— Её заместитель тоже кажется очень компетентным. — Он бросил взгляд в сторону майора Броклау, что как раз отплясывал непростой танец в самом центре бального зала; его партнёршей была одна из очаровательных местных аристократок, что с удивительной грацией и немного одурманенной улыбкой, повторяла каждое движение майора. Почему–то я засомневался, что наши полковые командиры сегодня будут ночевать в отведённых им покоях. Я и сам рассчитывал на встречу с Эмберли чуть позже, так что было бы несправедливо лишать других приятного времяпрепровождения.

— Я верю, что ваши люди уже внизу и в безопасности. — Произнёс губернатор, и я неохотно вернулся от приятных мыслей о будущем к тому, что происходило здесь и сейчас.

— Должно быть. — Согласился я, взглянув на хронометр, а потом перевёл взгляд на панорамное окно из бронекристалла, что занимало большую часть одной из стен и служило потрясающей демонстрацией богатства и могущества нашего хозяина. Здесь, на вершине шпиля, атмосфера была разрежена почти как в открытом космосе, что делало вид на ночные небеса кристально чистым. Воздуха было так мало, что он едва рассеивал звёздный свет и не давал ему мерцать. В небе был чётко виден пересекающий его по диагонали спиральный рукав. — А вот это, должно быть, след последнего из наших челноков.

Я указал на первую попавшуюся точку в небе — один из бесчисленных мириад движущихся огоньков, кружащихся в не менее сложном танце, чем тот, что сейчас исполняли на губернаторском паркете. В небе были сотни таких огоньков — орбитальные доки, пустотные станции, загружающиеся или разгружающиеся звёздные корабли, внутрисистемные баржи, вроде той, что привезла нас сюда, да вдесятеро больше челноков, связывающих все эти суда и станции с землей. Само собой, некоторые из светящихся точек могут оказаться эльдарскими налётчиками — усилиями воли я гнал от себя неприятные мысли и напоминал, что мы слишком далеко, чтобы разглядеть что–то невооружённым глазом.

Впрочем, не так уж и далёко. Я бросил взгляд на поверхность планеты, что лежала больше чем в дюжине километров от нас — достаточно, чтобы окутывающий землю слой мрака выглядел искривлённым, тем самым притягивая мой взгляд. Вдалеке, там и сям светились шпили других ульев, а нижние ярусы нашего слабо поблёскивали в глубине — их приглушённый, неверный свет пробивался сквозь дымку и смог, напоминая мне свечение магмы в кратере вулкана.

Не больно–то успокаивающие мысли, особенно если подумать о сосредоточенном огне эльдарских лэнс-батарей, который мог выпустить кишки этому миру[90] так, что наш улей упадёт как гнилое дерево.

— Стало быть, наша планета под надёжной защитой. — Сказал губернатор, и как я ни старался, сарказма в его голосе отыскать не сумел. — Вы не будете наблюдать, как проходит высадка?

Я покачал головой.

— Это дело для наших специалистов по логистике. — Пояснил я. — И высадка пройдёт по расписанию, неважно, буду я там или нет. — То же можно было сказать о Кастин и Броклау. — Когда тут появятся эльдары, мы будем готовы встретить их. — По крайней мере, я надеялся, что будем, хотя что солдаты с лазганами смогут поделать с эскадрой звёздных кораблей, из которых торчит столько пушек, что от одного залпа весь мир лопнет как перезрелый плойн, если эльдары того захотят, я не знал. Но первое, что ты узнаёшь в Схоле Прогениум — помимо того, где тут бальнеарий{5} и того, что когда проктор отворачивается, можно бить ниже пояса — это то, что видимость уверенности и спокойствия почти так же хороши как настоящее спокойствие, особенно когда вы хотите, чтобы никто не вешал нос. Так что пока ксеносов тут нет, я буду цепляться за надежду, что они всё–таки передумают, найдут себе другую добычу или что сам Император явится во плоти, чтобы изгнать их. Что, если уж начистоту, события почти равновероятные.

— Септим. — Рядом со мной появилась Эмберли, на лице которой искрилась простодушная улыбка, совершенно не соответствующая всему, что я знал о ней. — Не познакомишь меня со своим бравым собеседником? Думаю, тебе стоит поделиться им.

— Конечно. — Фульхер улыбнулся ей в ответ с лёгкой снисходительностью человека, что с рождения знал, что в любом собрании будет самым главным, и сделал полагающийся при представлении жест. — Миледи Эмберли Вейл, перед вами удивительный пришелец из внешней системы, прославленный комиссар Кайафас Каин, о котором вы столько всего слышали.

— Уверен, всё, что вы слышали, было сильно преувеличено. — Почти не покривив душой, ответил я и склонил голову в приветствии — это полностью отвечало тому образу, что уже составил обо мне губернатор, и будь я проклят, если стану скакать тут как актёр в мистерии[91], подражая местным обычаям.

— Не сомневаюсь. — Озорно улыбнулась Эмберли. Она взяла меня под руку и ненавязчиво, но твёрдо принялась уводить прочь от губернатора. — Вы простите нас? — Она снова повернулась ко мне. — Я умираю от желания кое с кем тебя познакомить.

— Развлекайтесь. — Немного снисходительно напутствовал нас Фульхер, немедленно переключившись на разговор с местными аристократами, что давно увивались вокруг, но не решались влезть в нашу беседу — в их числе было несколько, на первый взгляд, молодых женщин (впрочем, учитывая, сколько денег знать могла потратить на омолаживающие операции, внешность была не самым надёжным указанием на срок выдержки), которые бросили в спину Эмберли раздосадованные взгляды.

— Что происходит? — Спросил я, стараясь говорить беззаботно, на тот случай, если нас подслушивают, но Эмберли в ответ едва заметно