— После того, что ты рассказала о звере, я еще больше уверен, что на кладбище тебе в одиночку делать нечего. Почему бы не попросить о помощи Рекорти? Пусть проводит. И мне спокойнее будет. — Аптекарь по старой привычке устроился в кресле, хотя мог с тем же успехом зависнуть в воздухе. — Вы ведь давно знакомы! Не знаю, что за черная кошка между вами пробежала, но ты ему явно небезразлична.

— Ага, настолько дорога, что он меня на кладбище и прикопает. Под первым же камушком. — Полли упрямо закусила губу. Однажды она уже сдалась под натиском некроманта и больше наступать на те же грабли не собиралась!

Впервые они встретились, когда ей было девятнадцать. Тмор еще учился в Академии и пришел в лабораторию на стажировку. Как же он ее бесил! Заносчивый студент, вечно уверенный в своей правоте и ни во что не ставивший младшую помощницу. Они постоянно ругались из-за зелий: Полли в привычной для себя манере готовила на глазок, следуя больше интуиции, чем правилам: где-то пересыпала ингредиентов, где-то заменяла. А Тмор такого не терпел. На каждый ее успех он твердил, что это случайность, а неудачи высмеивал со всей колкостью, на какую был способен.

Когда же все изменилось? В какой момент самовлюбленный наглец вдруг стал внимательным другом, а позже, несколько лет спустя, и заботливым возлюбленным? После ночи в лесу, когда, добывая чагу, Полли вывихнула лодыжку и не смогла до темноты вернуться, а Тмор отправился ее искать? Или раньше, когда они сидели голова к голове в крохотной пропахшей травами каморке и до утра варили лекарство для его больного отца?

А ведь Полли почти убедила себя, что его любовь и внимание были просто игрой! Почему же тогда он продолжил помогать ей и в Крейтоне?

— Не хочешь брать некроманта, позови с собой Астера, — прервал ее мысленные терзания призрак. — Уверен, он придет в восторг от романтичного свидания под звездами.

— Не хочу, — отвернулась Полли, все еще обиженная на самоуправство Далина.

— Ну и зря. Что может быть прекраснее девушки в лунном свете, занимающейся любимым делом? — с мечтательным вздохом произнес призрак.

«Любимое дело не приводит ночью на кладбище», — пропыхтела Полли, подвязывая юбку, чтобы не запачкать подол. После вчерашнего дождя дороги развезло, и если в городе по мощеным улицам можно было пройти без труда, то на окраине, у кладбищенских ворот, она проваливалась в землю по щиколотку.

Ночецвет, необходимый для лечения полурослика, лучше всего рос именно на могилах, и собирать его было сомнительным удовольствием. Раскрывался цветок только ночью, а при солнечном свете нырял к земле, притворяясь обычной сорной травой. К тому же днем на собирательницу могли косо посмотреть.

За проход на кладбище пришлось заплатить мзду пройдохе-сторожу, пожилому сухопарому мужчине со старым шрамом на щеке. Уточнять, что именно понадобилось девушке, бывший вояка не стал, но честно предупредил, что дальше за нее не отвечает. В его работу входило охранять мертвых от живых, а не наоборот.

Полли приметила мелкие голубые цветочки еще на входе, но рядом с воротами ночецвета было совсем мало. То ли ее обогнал кто-то более расторопный, то ли цветок рос подальше, где могилы были свежими. Дыша через раз, чтобы не чувствовать сладковато-мерзкого запаха тлена и разложения, Полли шла вдоль ряда могил и думала только о том, чтобы не попасться нежити на зуб.

Побеспокоилась бы сначала о живых!

Когда впереди заплясали крошечные огоньки, Полли невольно замедлила шаг. Вдалеке мелькнула чья-то фигура, до носа донесся запах сжигаемой полыни. Не решившись первой здороваться с проводящим обряд некромантом, девушка спряталась за надгробием, тихонько наблюдая оттуда. Ритуал, судя по гудящей в воздухе магии, требовал немалых сил.

Маленькими огоньками оказались расставленные на земле чадящие свечи. Мужчина закончил чертить пентаграмму, поднял голову — и девушка с облегчением и смятением узнала Тмора. Что он здесь делает?

Сначала ничего не происходило, но Полли с каждой минутой тревожилась все сильнее. Вскоре поняла, что интуиция не подводит: земля под ногами дрожала. Первой показалась рука. Пробила могилу, царапая грязными поломанными когтями почву вокруг. Затем к ней присоединилась вторая. Зомби уверенно прорывал себе путь наверх. Полли отошла подальше, надеясь, что просто не угадала с местом, в котором стоило прятаться. Но тут очередной живой мертвец выбил фонтан земли и схватил за лодыжку. Вокруг гниющей плоти ползали опарыши, и, не выдержав отвратительного зрелища, Полли взвизгнула и отпрыгнула в сторону.

Тмор обернулся. Их взгляды встретились, и… лучше бы она промолчала! Некромант налетел на нее, злющий, как тысяча демонов.

— Что ты здесь забыла? Ты что, следила за мной? — прошипел он, бесцеремонно встряхнув ее за шиворот. Мертвяка, который посягнул на Полли, он испепелил секундой раньше.

Признаваться, что пошла на кладбище ради ночецвета, было глупо, но Тмор уже заметил мешочек для трав в ее руках.

— Ты отправилась сюда ночью, зная, что по Крейтону разгуливает озлобленная тварь?! — Он явно приготовился к длинной тираде о ее умственных способностях, но тут первый зомби решил, что о нем забыли, и атаковал.

Полли и Тмор отскочили в разные стороны, и лисица ойкнула от боли в хвосте: подвязанная юбка сыграла с ней дурную шутку, и мертвец успел выдрать клок шерсти. В следующую секунду зомби вспыхнул, дико закричал и упал на землю, пытаясь сбить сжигающее его черное пламя.

— Стой рядом! — Тмор снова схватил ее за руку и медленно огляделся.

Запах полуразложившихся трупов отбивал чутье, но Полли явственно ощущала, что их окружают. Она насчитала пятерку, но гнилостный запах становился все сильнее. Сколько же зомби на этом кладбище?!

— Это ты их призвал?

— Я похож на самоубийцу? — возмутился Тмор, вычерчивая вокруг них круг темного пламени. Черный огонь, в отличие от обычного, не гас и не требовал никакой подпитки, кроме силы вызвавшего его мага. Не то чтобы зомби побоялись бы через него перешагнуть, но на время оно могло их задержать. — Я просто проверял, как много нежити в округе.

— Проверил? И сколько?

— Поверь, ты не захочешь знать результат.

Первого же сунувшегося к ним зомби он встретил черным пламенем, второй оказался умнее и напал из-за спины горящего собрата. Нити магии скрутили его уже в ярде от Тмора, дробя кости и не давая сделать ни шагу.

— Если не ты, то кто тогда их призвал? — жалобно спросила Полли, осознавая, почему ночецвет так редок и дорог. Если каждый поход за ним оборачивался таким приключением, неудивительно, что его было не купить!

— Мне тоже хочется знать. Обрати внимание, трупы разной степени свежести. Вон от того вообще куски на ходу отваливаются — значит, действовали сырой силой. Где только взяли столько!

Он помрачнел, и Полли понимала, почему. Некроманты могли черпать силы у себя — или у окружающих, высушивая и отнимая жизнь. Чтобы поднять одного зомби, Тмору с его неплохим запасом магии приходилось потом пару часов отлеживаться и приходить в себя. А здесь больше десятка поднято! Кого принесли в жертву, чтобы призвать их, и главное зачем?