Усилила световые чары и наконец-то увидела мужчину, который ласково смотрел на меня. Белоснежные волосы заплетены во множество кос, тонкая рубаха на груди расстёгнута, коричневые штаны свободного кроя больше походят на ночное одеяние.

— Знаю, что выглядит странно, но при дворе келлиаха по-другому не ходят. Пришлось уважить местные традиции, — пояснил Мейрион, заметив, с каким интересом я разглядываю его странную одежду.

— Ты при дворе повелителя наагов? — Вот это занесло по долгу службы.

— Новый император ищет сильных союзников и хочет заключить с ними мирный договор. Всё идёт довольно гладко, так что уже спустя неделю я вернусь домой.

— Тогда зачем же...

— Не мог уснуть, думал, как дела у моей госпожи, — ответил на непрозвучавший вопрос северянин.

Осторожно коснулась ладонью щеки Мейриона, но рука прошла сквозь проекцию.

— И я соскучилась.

— Даже не будешь ворчать насчёт госпожи? — Лукаво произнёс мужчина.

— Не сегодня, — сдалась, признавая поражение. — Ты можешь перемещаться?

— В радиусе трёх метров, только для этого нужно сдвинуть кристалл.

— Кстати, а где ты его вообще раздобыл? Насколько я понимаю, это редкая вещица.

— Одолжил у келлиаха на вечерок. — Невозмутимо объяснил северянин.

— У самого правителя наагов? — Поперхнулась воздухом.

— Да, у него самого. Думаю, он бы тебе понравился, Ведина, впрочем, как и его большая семья.

Брр... Вот это вряд ли. Представила змеиные хвосты наагов и поёжилась. Как-то страшновато рядом с такими находиться.

— Кстати, — словно ужаленная подпрыгнула на месте, — не хочешь ли пойти со мной на бал?

— С удовольствием, моя госпожа. Кажется, я многое пропустил?

Забралась на кровать и кивнула, продолжая любоваться проекцией северянина. Льдистые глаза, которые смотрят на меня с лёгким кошачьим прищуром, сильные руки, которых так хотелось коснуться. Просто удивительно, насколько этот человек стал мне дорог.

— Итак, стоит начать с того, что пары господина Октупуса — это сплошные игры на выживание...

Обхватив подушку, приступила к рассказу самых занимательных событий, произошедших за время отсутствия северянина, и иногда настолько увлекалась, что переходила с шёпота на эмоциональные восклицания, но Изи спала сном невинного младенца, которого ничто в этой жизни не тревожило, и, кажется, не проснулась бы, даже если рядом прогремела канонада выстрелов.

Мейрион был благодарным слушателем: он внимал каждому слову, наблюдая за мной из-под полуприкрытых ресниц. Иногда я всё же решалась спросить его про народ келлиаха, и тогда мужчина в своей особенной манере повествовал о странных традициях наагов, о их быте, верованиях и пантеоне богов, большинство из которых также имело змеиные ипостаси. Я пыталась представить далёкие земли, где солнце практически не опускалось за небосвод и светило ровно, размеренно, а зима приходила лишь на пару недель, не в силах совладать с бесконечным летом.

Но в какой-то момент проекция северянина застыла, а затем покрылась рябью. Сквозь обрывки фраз поняла только:

— ... разрядился, Ведина. С нетерпением... встречи.

— И я, — прошептала, касаясь ладонью изображения, которое ещё раз мигнуло и погасло окончательно.

В комнате сразу стало темнее, да и воздух будто бы загустел.

— Только не это..., — неразборчиво бормоча в подушку, залопотала метаморф.

— Изи, — спросила робко, — ты о чём?

— Никаких рюшечек, хаос вас побери. Красное, я же заказывала красное. — За этим последовали неразборчивые ругательства, и, наконец-то осознав в чём дело, я умилённо улыбнулась: похоже, кто-то даже во сне платья примеряет.

Надеюсь, до лунатизма дело не дойдёт, а то таким макаром Изи того и гляди пойдёт ночью за покупочками. И вот я даже не сомневаюсь, что вернётся с самым красивым нарядом, только вот в таком случае ходить в патруль мы будем пожизненно — старожилы правонарушений, так сказать. Подоткнула тонкое одеяло Изи под бочок, чтобы это веретено ненароком не шлёпнулось на пол, скатившись следом за тканью. А то пробуждение будет не из приятных.

Каким, впрочем, оно было на утро и у меня. Казалось, только я задремала, блаженно растянувшись на кровати, как уже первые лучи нахально слепили глаза, требуя немедленно подниматься и плестись на построение перед пробежкой. Ещё пара таких ночей, и я буду походить на привидение.

Зажмурившись, постаралась проигнорировать воркования подруги, пытавшейся привести меня в чувство.

— Ведина, просыпайся! Нас ждут великие дела. Ты знаешь, какой сегодня день?

— Четверг? — Произнесла, вовсе не уверенная в том, что это правильный ответ.

— Нет-нет и нет! Во-первых, пятница, а во-вторых, день примерки платья, которое я заказала вчера вечером. Надеюсь, портниха всё учла и не сделала...

— Никаких рюшей? — Ехидно приоткрыла один глаз.

Изи удивлённо застыла посреди комнаты, пытаясь справиться с непослушной рыжей гривой.

— Точно! И цвета...

— Красного? — Веселясь, наблюдала, как ореховые глаза соседки удивлённо распахнулись.

— Как ты это узнала? Стой, не говори. Дай я подумаю, а ты прочтёшь мысли. Хм... Сейчас-сейчас. Готово! Ну так что?

Изогнула бровь — так далеко мой несостоявшийся дар предвиденья не заходил. Поэтому насмешливо фыркнула:

— Будет ли сочетаться твоё платье с костюмом Демиана?

Изи немо разинула рот, а затем чуть ли не подпрыгнула до потолка от восторга.

— С ума сойти, Ведина! У тебя точно не затерялась ведьма в родословной?

— Разве что она была на удивление бездарной особой, — отмахнулась от подруги. — Скажем прямо, догадаться было не так уж и сложно.

— А я-то всё думаю, — продолжала размышлять вслух метаморф, — почему ты с зельеварением на ты? Это ведь такая тонкая магия. Знаешь, нам непременно нужно сварить парочку чародейских напитков, чтобы убедиться в верности моих предположений.

Так, сворачивать на эту авантюрную и, чего уж таить, кривую дорожку явно не стоит.

— Изи, не торопись. Только массовых отравлений нам не хватало в списке наших побед — предлагаю с этим повременить, тем более, хотя и не думала, что когда-нибудь скажу это, — есть дело посерьёзнее.

— Какое же? — Навострила ушки соседка, и её зрачки на мгновение преобразовались в кошачьи.

— Платье мне нужно купить, и желательно поскромнее, да понепривлекательней. Чтобы от серой мышки не отличить было.

— Ведина, родная! — Взвизгнула Изабелла, бросаясь мне на шею и сминая в объятиях. — Я знала, что ты согласишься пойти на бал! Ребята будут безумно рады этой новости, даже Нуала была против того, чтобы ты сидела в комнате одна, пока Академия полна высокопоставленных гостей. Я так и вижу тебя в роскошном наряде. Только представь: изящный силуэт, обнажённые плечи и целомудренный вырез на бедре! Райан упадёт к твоим ногам.

— Вот как раз этого и не хотелось бы, — скептически нахмурилась,